伯爵と雇われ花嫁の偽装婚約
突然の申し出に、クレアは戸惑った。

自分が貴族の血を引いてるなんて、思ってもいなかったし、ましてや父親が名乗り出て、引き取りたいとまで言っているなんて。

でも、この世に血を分けた肉親は、もう伯爵だけなのだ。それに、自分の父親がどんな人なのか、会ってみたい。

引き取るという話は後にして、とりあえずクレアは一度会ってみる、と返事をした。



後日、クレアはアディンセル伯爵邸に招かれた。

初めて見る父親は、ベッドに横たわったままで、顔だけをクレアに向けていた。

聞けば、数年前に病気で倒れ、今は一人では起き上がれないところまで病状は悪化しているということだった。

まだ四十代前半だと聞いていたが、実際はそれよりもっと、歳を取っているようにクレアは感じた。

伯爵はクレアに、今まで母娘二人を放っておいたことを詫びた。

「それは母の意志でもあったので、気になさらないで下さい」とクレアが言うと、伯爵は、「お前は優しい娘に育ったんだね」と、力なく笑った。

そして、クレアの手を握り、どうかこの屋敷に留まって欲しい、と懇願した。

クレアは、今日はただ一目、父の姿を見られればそれで良かったのだが－－。

その弱々しく握られた手が、記憶の中で、ベッドで徐々に衰弱していった亡き母の姿と重なり、 ひどく胸が痛んだ。

これが、伯爵様の願いなら……私で良いのなら、叶えてあげたい……。

気付くとクレアは、「はい」と、伯爵の手を強く握り返していた。

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