伯爵と雇われ花嫁の偽装婚約

「あの、伯爵様……」

「お父様、と呼んでくれるかい？」

「……あ、はい……では……。……お父様」

クレアは、おずおずと伯爵をそう呼んだ。

それは、彼女に初めて父親が出来た瞬間でもあった。

「一つお願いがあるのですが……」

「何だね？」

「……母の遺したお店を続けてもいいでしょうか……？ もちろん、お屋敷にご迷惑になるようなことはしません。行きも帰りも一人で大丈夫ですから……」

伯爵は少し考えるように沈黙したが、やがて口を開いた。

「好きにするといい。私もお前からすべてを奪おうとは思っていないよ。あの店は、お前の宝物なのだろうから。……小さいが、温かい店だ」

「あ、ありがとうございます、お父様！」

クレアの表情が明るくなった。ダメだ、と言われたらどうしようかと思っていたので、安心したのもあるが、あの店を誉められたような気がして、母も喜んでいると思ったからだった。

「家の者には、お前のことを話してある。妻は賛成してくれたよ。この家のことは妻に任せてあるから、何でも相談して、頼りなさい」

「はい。ありがとうございます、お父様」

こうして、クレアは住まいをアディンセル伯爵邸に移し、これまでと同じ生活が送れることになった。



その日は一旦帰り、持っている中で一番大きなかばんに荷物をまとめて、翌日、これまで借りていた部屋の大家に別れを告げ、伯爵家の迎えの馬車で、屋敷に入った。

最初にメイドに案内されたのは、伯爵夫人の待つ部屋だった。

「奥様、クレア様をお連れいたしました」

「入りなさい」

中から、落ち着いた女性の声がした。

クレアは緊張で表情を強張らせた。

……お父様は、夫人も賛成してくれた、って仰っていたけど……私を気に入って下さるかな……？

広い部屋に入ると、そこには上質のドレスを身にまとい、髪を高く結い上げた一人の貴婦人がソファーに座っていた。

伯爵夫人だ。

だか、彼女はこちらには目を向けず、窓の外を眺めていた。

「……は、初めまして……クレアと申します……」

クレアは、かなり控え目に、声を出した。