行雲流水 花に嵐

「ねぇ、その鶴吉っての、昔からよく来るの？」

「ううん。ほんとに最近来るようになったの。勝次があんまり向こうを空けられないとかで、最近あいつが来てる。でもやたら威張るし、前に勝手に三階に上がってね、で、あの子を見つけて痛めつけたの」

「痛めつけた？」

　ぎょ、と片桐が目を剥いた。

「何かね、あの子のせいで、相棒が死んだとか喚いてたよ。簀巻きにしてやるとか息巻いてた」

「ははぁ、なるほど。で、あの子無事なの？」

　どうやら鶴吉は太一を竹次の仇と思っているようだ。

---ま、確かに太一のことがあるから、宗ちゃんの手にかかったんだけどね---

　何も知らない子供にそのようなことを言い、さらに手まで上げるとは。
　鶴吉という奴は、竹次よりも粗暴なようだ。

「殴られたけど、大丈夫。でも怯えちゃって、帰りたがってる」

「ようやっと攫われたことに気付いたのかしらね」

「お家が厳しいのかもね。だって帰りたいってはっきり言ったの、今回が初めてよ。普通はおっかさんが恋しいものじゃないの」

「どうかしらね。まぁ武家だから、厳しくはあるかもだけど。あの子のおっかさん、優しそうでは……ないかなぁ」

　う～ん、と首を傾げる。
　太一のことで要蔵のところに来たお梅は、ただ暗い印象だった。
　でも心配のあまり要蔵のところまでやって来たのは事実だ。

「表立っては甘やかさなかったのかもね。でも今回いなくなって、おっかさんの中でも子を想う気持ちが爆発したんだろうよ。太一の中でも今まで厳しくされ過ぎたから、もしかして自分はいらない子なんじゃないか、とかいう不安があったのかも。それで優しくしてくれる玉乃ちゃんたちに懐いた」

「ふぅーん。……そんなもんかい」

　玉乃の声に棘が含まれる。
　遊女にこの手の話は禁忌だ。
　片桐は玉乃を抱き寄せた。

「玉乃ちゃんには、あたしがいるじゃない。ねぇ、本気であたしと逃げる気ない？」

「えっ？」

　驚いた顔で、玉乃が片桐を見上げる。