行雲流水　花に嵐
「ほんとに非常用だな」

　呟きながら、宗十郎は急な階段を上がった。
　頭上はぽっかり穴が開いている。

　端から開いている、ということは、また上の階の厠に出る、ということではないだろう。
　顔を出したところに用便中の者がいたら、気まずいことこの上ない。

　それでもどこに出るかわからないので、慎重に、宗十郎は穴から顔を出した。

「……廊下？　いや物置か？」

　細長く狭い部屋に、ごてごてといろんなものが置かれている。
　そのとき、どたどたという足音が聞こえて来た。

「やべぇ。奴はここを使って下に降りるつもりだ」

　慌てて穴から出、宗十郎はその辺の長持ちの間にしゃがんで身を隠した。
　後から出て来た文吉も、急いで身を隠す。

　すぐにがらりと戸が引き開けられ、勝次が入って来た。
　一旦後ろを見、閉めるときは静かに戸を閉める。

「ったく、まさか片桐が、要蔵と繋がってたとはな。とんだ食わせ物よ」

　ふぅ、と息をつき、勝次が言う。

「でも手間が省けたじゃないですか。ここであの牢人共々殺っちまえば、邪魔なものはいなくなるし、竹次の仇も討てる。死体を要蔵のところに投げ込めば、恐れ戦いて、奴ら、色町から撤退するかもですぜ」

　勝次の言葉に男が応えた。
　どうやら一人ではないらしい。

「そう……さな。とりあえず俺たちは、あの人質を死守しねぇと。ガキは取られちまったらしいしな」

「なぁに、あの人数を切り抜けられるわけありゃあせんや」

　勝次が穴に消えた後を、男が笑いながら続こうとする。
　が、そこに宗十郎が姿を現した。

「雑魚が何人集まったって意味ねぇよ」

　ぼそ、と言いながら、抜いた刀を男の首に突き刺す。
　そしてすぐに、男の襟首を掴んで穴から引き剥がした。

　勝次の上に落としてもよかったが、この階段からどうやって外に出るのか知りたかった。
　またあの男どもを倒しつつ進むのはご免だ。
　隠し階段なのだから、楽に外に出られるはず。
< 152 / 170 >
表紙・目次

この作品をシェア

pagetop