行雲流水 花に嵐

---運次第だな---

　逃げた男がどれほど早く戻ってくるか。
　宗十郎とてうかうかしていられない。

　さっさと男を跨ぐと、宗十郎は男たちがいた部屋の奥に進んだ。
　しぱん、と襖を開けると、乱れた夜具が目に飛び込んできた。
　その真ん中に、後ろ手に縛られ猿轡を噛まされたおすずが転がっている。

　猿轡を噛まされているなら、おすずに名を呼ばれる心配はなかったな、と思いつつ、宗十郎は部屋に入っておすずを覗き込んだ。

　頬が殴られたように腫れている。
　裸同然に大きく乱れた着物から覗く素肌は、いたるところに打擲の痕が見える。
　さすがに少し心が痛んだ。

「……おすず」

　小さく声を掛けてみると、僅かにまつ毛が震えた。
　ぐったりとして動かないが、生きてはいるようだ。

　そろりと手を伸ばし、猿轡を外していると、おすずが目を開けた。
　一瞬、びく、と身体を強張らせる。

「しっ。俺だ」

　ここで悲鳴でも上げられたら堪らない。
　もっともそんな体力はなさそうだが。
　口の前で人差し指を立てる宗寿郎を認め、おすずは目を見開いた。

「すまなかったな。危ない真似させちまった」

　猿轡を外して縛られている縄を切っても、おすずは転がったまま。
　起き上がれないようだ。
　が、宗十郎を見上げる目には、みるみる涙があふれだす。

　その時、表で物音がした。

「旦那っ！　竹次の野郎が何人か連れてきやす！」

　駒吉が血相を変えて飛び込んでくる。

「何人だ？」

「竹次を入れて三人でさぁ」

「よし。じゃあ駒吉は奴らに見つからないように、裏から逃げろ」

　言いながら、宗十郎はおすずを肩に担ぎ上げた。

「こ、上月様……」

　おすずの不安そうな声が届く。
　宗十郎は、抜き身を下げたまま立ち上がった。

「しぃっ。しばらく声は出さねぇでくれ」

　ばたばたばた、と複数の足音がし、表が騒がしくなる。
　それが家の前で、ぴたりと止まる。
　中を窺っているようだ。

　間髪入れず、宗十郎は目の前の板戸を蹴破った。
　ばぁん、と大きな音と共に、外れた板戸が庭に落ちる。
　裏だ！　という声がし、男たちが飛び込んできた。

「あっ！　てめぇは！！」

　竹次が宗十郎を見て声を上げる。
　すぐに宗十郎は板塀の破れから裏道に出た。

「すずっ！　お、追え！！」

　竹次の声に、手下二人が宗十郎を追ってくる。
　だが男たちが裏路地に出たときには、宗十郎はすでに何度か道を折れて姿をくらましていた。