愛し君に花の名を捧ぐ
　くるりと首を巡らせた方向には、裙の裾をたくし上げ、歩揺を鳴らしながら息を切らして駆けてくるリーリュアの姿があった。

「申し訳ありません！」

　到着するなり、倒れ込むように跪いて頭を下げるリーリュアの前に、呆れながら苑輝が片膝をつく。

「颯璉は、そなたに謝罪の作法ばかり教えたようだ」

「そんなことは。でもっ！　あのような無礼を……」

「あの程度で腹を立てていては、この皇宮には人がいなくなってしまう。なにせ、不敬な大熊や口煩い古狐の住処だからな。それに、万一責任をというのなら、彼の者の主人である剛燕をも咎めなくてはならなくなるが？」

「それはダメです！」

　あげられたリーリュアの顔に涙の跡をみつけて、苑輝は眉を曇らせた。

「旧知の身を案じ、また泣いていたのか。それとも、ほかになにか？」

　頬に触れようとするとびくっと身を引かれ、苑輝の手が空を切る。リーリュアが袖でゴシゴシと顔を擦ってしまったので、さらに赤みが広がってしまった。

「なんでもありません！　走ったので、目にゴミが入ったのです」

「……ならばよい。気をつけなさい」

　素直に頷いたのを確認して苑輝は腰を上げる。

「屋根の件だが……、どうした？」

　指示を出そうと見やれば、剛燕はふたりに背を向け広い肩を小刻みに揺らしていた。隠しきれずに笑い声も漏れている。

「いえ、どうぞお気になさらず。屋根ですね。ええ、ちゃんと伝えておきます。ご安心を」

　ひとしきり笑って気が済んだのか真顔に戻った剛燕は、雑草の取り除かれた屋根とキールの消えた木立を交互に眺めて、ヒゲの生えた顎を撫でていた。
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