淡雪

　結局稲荷神社で黒坂に会うこともなく、とぼとぼと家に帰ると、客間に良太郎の姿があった。
　それだけでなく、良太郎の父である伊田の姿もある。
　項垂れる左衛門の前で、良太郎は顔を強張らせており、伊田は苦虫を噛み潰したような表情で座っている。

「大体父上は、強欲すぎます。何にそんなに金がいるのですか」

　良太郎が、伊田に向かって言う。

「馬鹿もん。出世のためには金がかかるのじゃ。お前にはまだわからぬだろうがな、地位というのは金で買うものなのだぞ。お前だって奈緒殿の父上が、それなりの地位にいたほうが良かろう」

「私は実家がどうであろうと、奈緒殿を想う気持ちに変わりはありませぬ」

「お前も家庭を持てばわかる。奈緒殿を幸せにするにも、己が出世せんといかん。奈緒殿に苦労はかけたくないであろう？」

　ぐ、と良太郎が口を噤む。

「だ、だからといって、無理やり金を出させるなど……」

「気にするな。向こうも対談方を出してきた故、仕方なくじゃ。奴らもちょっとは痛い目を見ないといかん」

　伊田はあくまで尊大に言う。
　良太郎は息をついて頭を振った。
　そして、そこで初めて奈緒に気付いた。
　慌てて立ち上がり、部屋を出てくる。

「ちょっと、外に出ましょう」

　奈緒をつれ、良太郎はそそくさと外に出た。

「あ、あの、良太郎様……」

　奈緒が声をかけた途端、くるる、と音がした。
　ぴた、と良太郎が足を止め、己の腹を押さえて、照れ臭そうに振り向いた。

「そういえば、昼餉がまだでした。奈緒殿もどこかに行ってらしたのでしょう？　昼餉がまだでしたら、ご一緒しませぬか？」

「あ、そうですね」

　二人は連れ立って、少し歩いた先の蕎麦屋に入った。