薄羽蜉蝣

　赤松稲荷は郊外の寂れた土地にある荒れた社だ。
　提灯で照らし出された稲荷の後ろに、大きな柳の木が見える。

「いねぇな」

　稲荷に近付きながら、与之介はきょろきょろと辺りを見回した。
　時刻の指定はなかったので、まだ来ていないのかもしれない。

「……あの」

　与之介のすぐ後ろで、佐奈が小さく口を開いた。

「ちょっと思ったんですけど。もしかして呼び出したのは、父の関係の人間じゃないかと……」

　与之介が振り返る。

「仲間ってことか？　誰か、知ってんのか？　心当たりはないって言ったよな」

「誰、という心当たりはないです。父のことも、亡くなるまで知らなかったわけですから、そんな仲間がいることも知りません。でも、私を名指しにするのは、それぐらいしかないんじゃないかと」

　あくまで憶測ということか。
　だが当たらずとも遠からずではないかと、与之介も思う。

　そのとき、がさ、と草が鳴った。

「ふへへ。お佐奈よ、別嬪になったなぁ」

　野太い声がし、一人の男が柳の後ろから姿を現した。
　片手でおせんを抱え、もう片方の手には匕首が握られている。

　ずいっと佐奈が前に出た。

「誰です。私に何の用？」

「へ、誰か、と来たか。まぁおめぇは知らねぇだろうけどなぁ。俺はよぅく知ってるぜ？」

　へらへらと笑う男を、佐奈はじっと見た。
　が、やはり見覚えはない。

「とにかく、要求通り来たのですから、その子を放しなさい」

　このような場でも臆することなく毅然と言い放つ佐奈に、男は少し面食らったようだ。
　が、すぐに元の馬鹿にしたような笑みを浮かべる。

「へへ、さすがに鬼神の玄八の娘だな。けどなぁ、ガキを放すのは、おめぇさんが素直に俺の問いに答えてからよ」

　男が、これ見よがしに、おせんの首に匕首を突き付ける。
　おせんの顔が、恐怖に引き攣った。