薄羽蜉蝣

「義賊だろうが何だろうが、盗人は盗人。悪人にゃ変わらねぇ。むしろお前のような野郎のほうが、正しい姿だろうぜ」

「な、何でぇ、おめぇは」

　今の今まで佐奈しか見ていなかった男が、驚いたように言う。
　与之介に気付いていなかったわけではなかろうが、今まで特に何も言わず後ろに控えているだけだったので、用心棒とも思わなかったのだろう。

「お前は玄八の仲間か」

「へ。聞いてどうする。俺にゃもう後はねぇ。お前ら全員バラしてやる」

「ふん。お前がそんな悪党だから、玄八も信用しなかったんじゃねぇのかい」

　鼻を鳴らすと、男はおせんの首につけていた匕首を、与之介に突き付けた。

「うるせぇ！　奴は甘いんだよ！　おめぇも言ったろ、殺しはしねぇ、金も真面目な大店からは、少し頂くだけなんざ盗人じゃねぇ！　挙句一人幼子を殺したぐれぇで足を洗うとか言いやがる。盗人なんざ、畜生働きしてこそじゃねぇか？」

　ふ、と与之介は息をついた。
　こいつをここで逃すと、町に災いをもたらすだろう。
　佐奈にも危険が及ぶかもしれない。

　この男は自分で『後がない』と言った。
　切り放ちで戻らなかったのだから、捕まったら打ち首だ。
　追い詰められているのだから、何をするのも躊躇いはないはずだ。

「おせんを放せ」

　低く、与之介が言った。
　ぴり、と辺りの空気が変わる。
　男もそれに気付いたようだ。

「は、放すかよ！」

　怒鳴るなり、足を踏み出し与之介に向けて匕首を突き出す。
　それをぎりぎりでかわすと、与之介は反転しざま、男の懐に入る。
　そして思い切り肘鉄を男の顎に打ち込んだ。

「ぶっ！」

　歯をまき散らしながら、男が後方へ吹っ飛ぶ。
　素早く与之介は、おせんを引き寄せ奪い返した。
　そのまま投げ飛ばすように、おせんを後ろの佐奈に渡す。

「逃げろ！」

　怒鳴るように言われ、佐奈はおせんの手を取って走り出した。
　走りながら、ちらりと振り返ると、与之介はその場に留まって、男と対峙している。
　転びそうになりながらも必死でついてくるおせんを抱き寄せ、佐奈はとりあえず、目についた草むらに身を隠した。