この空を羽ばたく鳥のように。

　「あの、喜代美にはもう会われましたか？」



　お訊ねすると、八郎さまは「いや」と首を横に振る。



　「では、先ほど前の通りを歩いておりましたから、まだ近くにいるはずです！呼んで参りましょうか？」



　弥助を呼ぼうとすると、八郎さまは片手を突きだしてそれを制した。



　「いや、喜代美の姿は見かけました。
　仲間と出かけるところだったので、邪魔したくなくて声をかけなかったのです。

　それよりも……さよりどのは、このあいだとだいぶ雰囲気が違いますね」



　戸惑うように言われ、私の顔からサッと血の気が引いた。



　(………しまった！私は普段着のままだ！)



　まさか八郎さまが来るなんて思いもよらなかったから！

　せっかく喜代美の姉として、いい印象を持たせることに成功したと思ってたのに！



　普段の姿を見られたのが恥ずかしくて、赤くなる顔を隠すように頭を下げた。



　「と……とんだ姿をお見せしてしまいました！
　お恥ずかしながら、これが普段の私なんです！」



　会津木綿の紺の地縞は、私の着なれた普段着。
　髪にだって、飾りのひとつもさしてやいない。


　なまじおますちゃんが茜色の着物に同じような色合いの櫛(くし)を髪にさしていたから、自分の地味さが余計に目立つ。



　(本当に恥ずかしい……！八郎さまには見られたくなかったのに……！)



　けれど八郎さまは、はにかんだ笑顔を見せて頭を掻いた。



　「いえ、違います。悪い意味ではないのです。
　この前のあなたはとても美しく着飾っていて、私も少し気後れしていたところでした。
　だから今のあなたのほうが親しみやすくていい」

　「は、はあ……」



　窺うように上目使いで八郎さまを見上げると、それを受けて八郎さまは、喜代美とよく似た目元を柔らかく細めた。


　ふと、喜代美も大人になるにつれ、八郎さまのような男らしい顔つきになるのかしら？と疑問が浮かぶ。



　「喜代美が申していた通りだ。あなたは本当に、嘘がつけない方なのですね」


　「え……？」


　「兄上があまりにもさよりどのを器量良しだと褒めそやすから、喜代美が実家に帰省したおりにこう話していたんですよ。

　“姉上はいつもあんなに着飾っている人ではありません。普段はなんとも地味なものです”ってね」


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