この空を羽ばたく鳥のように。

　なっ！……な、ん、だ、とお～～～っ!?

　おのれ喜代美め、バラしたなあ!? 私の努力を、あっさりと無にしおって～～!!

　拳をきつく握りしめる。手がわなわなと震える。

　帰ってきたらどう料理してやろうかと、怒り心頭で顔が険しくなる私に、八郎さまはあわてて執(と)り成すように言葉を添えた。



　「さよりどの、落ち着いて下さい。まだ続きがあるのです」



　喜代美は私の地味さを、こんなふうに評価して言ったのだそうだ。



　『着飾ることなど、普段の生活に何の必要がありましょうや。武家では質素倹約は当たり前のこと。

　姉上はあまり自分のことには構いませんが、家の仕事を手際よくこなしますし、よく働きます。

　それに心根がとてもまっすぐで、気取ったところも嘘もまったくありません。
　私はそれで充分だと思いますし、何より自慢に思うのです』と。



　(……へ、へえ。喜代美がそんなことを？)



　沸き上がった怒りが、みるみる萎んでいく。
　その様子を見て、八郎さまは安心したように目を細めた。



　「先ほどから拝見していて、私もそう思いました。
　喜代美はあなたをとてもよく慕っておるようです。ですから叱らないでやって下さい」



　八郎さまは気の毒だと思ったのか、弟を庇ってやんわりとおっしゃる。

　決まり悪いとうろたえつつも、私は反論した。



　「はあ……ありがとうございます。ですが、それは買いかぶりです。私だって嘘はつきます」

　「そうですか？なら何故あなたは今の姿を取り繕うこともせず、これが本来の自分だと正直に打ち明けたのですか？」



　指摘されて、うっ……と、顔をしかめる。



　「それは……それは、八郎さまが現れたのがあまりに突然だったもので、取り繕う策が浮かんでこなかっただけです！
　それに姉さまや友人の前でみえすいた嘘をついても、どうせバレると思ったし……」



　もごもごと言う私に、
　「そうですか？」と、八郎さまは笑う。


　何もかもが見透かされているよう。


　みどり姉さまは私の言葉遣いの悪さに、
　「まあ……さよりったら！」と、八郎さまの後ろから眉をひそめて睨んでいた。


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