この空を羽ばたく鳥のように。

　(嘘でしょう……？刃傷沙汰を起こすなんて尋常じゃない)



　そんなに殺したいと思われるほど憎まれてるのか。
　それとも、これが恋に狂った女子(おなご)の姿なのか。



　「早苗さん……本気なの？」

　「もちろんですとも！」



　勢いのある言葉とは裏腹に、懐剣を持つ手はブルブルと震えている。怒りのあまりだろうか、自分をすっかり見失っているようだ。
　理性を取り戻してほしくて、なだめるように声をかける。



　「あなたはそんなことする娘(こ)じゃなかったでしょ。
　懐剣をおさめなさい。大事(おおごと)になるわよ」

　「お黙(だま)りなさい……！あなたが私の何をご存知だとおっしゃるの⁉︎ 何も知らないくせに‼︎ 」

　「私が知らなくても、喜代美が知ってるわ。あなたがこんな振る舞いをしたと知ったら、喜代美はがっかりするわよ」



　喜代美の名を口にすると、早苗さんの表情がことさら険しくなった。かぶりを振りながら彼女は叫ぶ。



　「うるさい……うるさいっ‼︎ だ、ま、れ――――‼︎ 」



　足を踏み込むと、両腕を突き出して早苗さんが突進してきた。

　その鋭い切っ先が迫っても、私の心に不思議と恐怖は沸き起こらなかった。
　それどころか反対に、刃の光りを見た時から自分の肝が据わったのを感じていた。

　早苗さんの渾身の突きを、私は半身をよじって難なく躱(かわ)した。そのまま後ろへ下がり、彼女との距離をとる。

　早苗さんは鬼のような形相で振り向くと、再び気合いを放って突進してくる。私はそれも躱した。

　あきらめずに何度かそれを繰り返し、刃を振りまわすが、私には擦(かす)りもしない。
　頭はなぜか冴えていて、刃の動きがよく見えた。



　(竹子さまの突きに比べたら……)



　竹子さまとの数々の手合わせを思い出し、もう二度と彼女と勝負できない現実に悲しみが込み上げる。



　「あっ……！」



　軽い足取りで刃を避ける私とは反対に、早苗さんは土間に散らばる瓦礫に足がつまずき転倒した。荒い息づかいが漏れ聞こえる。



　「もう終(しま)いにしましょう、早苗さん。あなたに私は殺せない」



　静かに告げると、起き上がった早苗さんはふふふっと、奇怪な笑声をもらした。



　「たしかに……私の腕では、さよりさまを討つことは難しいようです」

　「ならお願い。私達、きちんと話し合いましょう。だからその懐剣を……」



　あきらめてくれたかと胸を撫で下ろし、懐剣を納めるよう言いかけたとき、立ちあがりこちらへ向き直った早苗さんが、怪しく笑いながらゆっくりと自分の首に刃を当てた。



　「憎いあなたを殺せないなら、私が死ぬことにします」

　「 ‼︎ 」

　「そうして私が死んだことを、終生悔やむがいいわ」

　「……やめてっ‼︎ やめて！早苗さん‼︎ 」



　止めるため、とっさに早苗さんに駆け寄った。
　懐剣を奪おうと両手を伸ばす私の視界に、嬉しそうに笑う早苗さんの顔が映る。



　「かかりましたわね」



　小声で言うなり、早苗さんは首に当てていた懐剣をすばやく下ろして私に向けた。ハッとする。



　(しまった！私を引き寄せるための罠だ……！)




　気がついた時には遅かった。早苗さんが下ろした懐剣は、私の腹部めがけて突き出された。
　避けようと身体をよじったけど、早苗さんの懐剣は私の右脇腹を刺し貫いた。途端に熱い痛みが走る。



　「うぁっ……！」



　早苗さんが無情に刃を引き抜くと、鮮血が噴き出した。
　あまりの痛みに脇腹を押さえて頽(くずお)れる。
　心臓が大きく脈打ち、ドクドクと生温かいものが、押さえた手の隙間から溢れてくる。

　スカスカに擦り切れていた小袖だ。しかも袴を穿(は)いていて帯を締めていなかったから、防御する術(すべ)なくあっさり刺された。

　痛恨の失態だった。



　(なんてバカなの……)



　流れ出る血と一緒に力が抜けてくる。早苗さんはそんな私を冷ややかに見下ろし、息を整えてから言った。



　「それでは致命傷にはならないですわね。苦しまないよう、とどめをさしてあげましょうか」

　「さ、早苗さん……」



　自然息が荒くなる。痛みに耐えながら早苗さんを見つめると、彼女は目を怪しく光らせて再び懐剣を振り上げた。



　「今度は心の臓を止めてさしあげます」




　…………死ぬのだろうか。私はここで。こんな死に方で。


　喜代美との約束も果たせぬまま。
　戦いに赴いた大切な人達の帰りを待たぬまま。
　皆に何も返せぬまま。


　生きることを　あきらめてしまうの？






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