この空を羽ばたく鳥のように。

　九八が私を抱え直し、執り成すように言った。



　「さあさ、もうすぐ着きますで、先を急ぎやしょう！その話は落ち着いてから、明日にでもなさればよろしいじゃねぇですか！」

　「そうだな。主水さま、まいりましょう」



　九八の言葉に金吾さまが促すと、主水叔父さまも黙ってうなずき、再び歩き出す。

　そうして夜が深みを増すなか、ようやく家へ着いた。雪の重みにかろうじて耐えている、頼りない長屋だ。
　昨年末の大雪で長屋全体が大きく歪み、おかげで引き戸が開きづらかった。あちこちに隙間も出来ているため、長屋からは微かな明かりが漏れ出ている。
　主水叔父さまが入口の引き戸を力任せに開けた。



　「いま戻ったぞ」



　家の中へ向けて告げると、心配して休むことなく待っていたみどり姉さまと“なを”さまが、主人(あるじ)の帰りを知って表情を緩めると、九八の背から下ろされた私に勢いよく取り付いた。



　「ああ……良かった！さより、あんたって子は……！みんながどれほど心配したことか……っ‼︎ 」



　みどり姉さまは私を抱きしめ、今にも泣きそうな声を出す。なをさまも、そばで安堵の笑みを浮かべていた。



　「おふたりには、ご心配、おかけしました……」

　「本当よ！身を売るなんて……！なんて馬鹿なこと考えるの！あんたがそんなことまでしなくていいの！」

　「みどり姉さま……」



　自分でもそんなつもりはなかったけれど、段取られるまま、男に身を委ねてしまおうとしたのも事実。



　「もっと自分を大切になさい！」



　叱りながら、張り詰めていたものがプツリと切れたように、みどり姉さまは大泣きしていた。

　私は家族のためなら、この身はどうなっても構わないと思っていた。けれど、そう思い身を捨てることこそ、家族を悲しませる一番のことなのだと思い知った。


　幸せや欲望は、誰かの犠牲の上に成り立っている。


　すべての人が平等に、幸せになれることなんてない。
　人の価値観はそれぞれで、誰かの幸せの裏で、必ず泣いてる誰かがいる。


　それが世の理(ことわり)なのだから仕方ない。


　だから自分が幸せなら、他人のことなんて気にしなくていいのに。
　誰よりも自分の幸せを、真っ先に考えたらいいのに。

　そうしてる人は、たくさんいるわ？


　ああでも、どうして。なんで私のまわりには、そんなふうに思わない人達ばかりなのかしら。


　みな、自分が食べるだけで精一杯の生活を、必死で生きているのに。それでも、お椀一杯分の食事を分け与える心を、誰も失ってはいない。


　こんな私なんかの幸せを、願わなくてもいいのに。
　みんなそれぞれ、より大切に思う人がいるはずでしょう？私だってそこまで考えられる余裕なんてないわ？

　それなのに。



　「なんで……私のことなんか―――」



　そんな私の考えなんて、とっくに見越しているのか、みどり姉さまは泣きながら笑った。



　「馬鹿ね。ひとりでも欠けたら、幸せになんてなれないの。人はひとりでは、決して幸せになんかなれない。
　まわりが幸せであればこそ、自分も幸せと感じるの。それが家族というものでしょう？」



　だから―――ここはこんなにも、あたたかい。



　熱い涙がこぼれる。ああ、そうね。
　それは喜代美も、源太もそうだった。


　いつもまわりの幸せを願う、博愛の精神。


　私もいつも願うわ。家族の幸せを。
　まわりにいる、皆の幸せを。


　みどり姉さまの温かな身体をギュッと抱きしめ返す。



　「ありがとう―――それから、ごめんなさい……」



　少しでも温まるよう、なをさまが皆に白湯(さゆ)を振る舞ってくれた。温かな飲み物を口に含むと、家に帰ってきた安心感が広がる。

　少し休んでから歪んだ戸口の外に出て、主水叔父さまと九八が金吾さまを見送る。九八が心配そうに声をかけた。



　「本当にお帰りになられるんで？今夜は泊まっていかれたらよろしいじゃねえですか」



　その言葉に、疲れた様子を見せることなく金吾さまは笑って首を振った。



　「母もトシも俺の身を案じ、起きて待っていようからの。早く帰って安心させてやりたいのだ」



　主水叔父さまは、金吾さまに向けて深く頭を下げた。



　「金吾どの、礼を申す。わが家の問題にここまで付き合っていただき感謝する」

　「なんの。家族を思う気持ちは、みな同じです」

　「奥さまによろしくお伝えくだせえ！それからえつ子さまにも！」



　金吾さまは照れたように笑うと、軽く一礼して、家にひとつしかない提灯を手に、今来た道を戻っていった。


　締まり切れてない戸や窓の隙間から、冬の凍てつく空気が容赦なく家の中に流れ込む。煎餅布団(せんべいぶとん)や茣蓙(ござ)をかき集めて床を作り、家族みなで暖をとるため、くっつき合って眠りにつくなか、私は心の中で決めていた。

　仕事を探す。身を落とす以外なら何でもやる。

　私も家族を幸せにしたい。
　少しでもお金を稼いで、家族の役に立ちたい。

　みんなが私の幸せを願ってくれたように、私も家族の幸せな顔が見たい。だからがんばろう。

　そんな決意を胸に秘めていたのに。


　それからしばらくして、私は体調を崩した。
　どうやら胃の病に罹ったらしく、胃のあたりがいつも気持ち悪い。お粥ひと口でさえ受けつけず、すぐ戻してしまう。

　日頃の栄養不足も祟り、私は見る間にやつれ、身体が弱り床から起き上がれなくなった。



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