この空を羽ばたく鳥のように。

　その日は空が澄み渡り、朝から寒気(かんき)がきつかった。
　けれども日中は陽が差して、これから暖かくなると思われた。

　母上のこともあり、医者には診てもらったが、薬は高く、とても飲み続けることはできなかった。食べても吐いてしまうから、滋養もつけられない。
　それでも何かできることはないかと、みどり姉さまはつきっきりで私の看病をしてくれた。



　「ほら、さより。少し白湯でも飲みましょう」



　みどり姉さまは私の上体をわずかに起こして、カサカサに乾いた唇を湿らすように白湯を少し含ませた。
　ゴクンと小さく喉を鳴らし、微かに微笑む。



　「ありがとう……みどり姉さま。とてもおいしいわ」



　みどり姉さまは目を細めてうなずくと、静かに私を寝かせた。一度に多くを飲ませると、とたんに吐いてしまう。少しずつ、少しずつ。姉さまは根気よく白湯や重湯を含ませ続けてくれた。

　そんな献身的な看病に感謝しながら、みどり姉さまにずっと気がかりだったことを訊ねる。



　「……ねえ、みどり姉さま。姉さまはご自分の幸せをお考えにならないのですか？」

　「何を申すの。お前が元気になってくれたら、それだけで私は幸せよ。だから私のためにも早く元気になるのよ」



　ふふっと笑みをこぼし、みどり姉さまは私の身体が冷えないよう、丁寧に掻巻(かいまき)で包み込む。



　「そうではなくて……九八のことです」



　九八の名を出すと、みどり姉さまは笑みを消した。
　彼の想いは、家族全員が知っている。いつもおどけている九八が、時どきとてもひたむきな目でみどり姉さまを見つめているのも。
　姉さまもそれを充分に知っていて、そして想いを寄せられていることを、嫌がっている様子もない。



　「一緒になろうとは思わないのですか」



　みどり姉さまは困ったように笑った。
　考えるように黙し、しばらくして口を開いた。



　「九八といると、とても楽しいわ。優しいし、いつも私のことを守ろうとしてくれる。
　そばにいるとね、自分はまだ女でいられるって感じるの。いくつになっても、そういう対象で求められるのは、なんだかんだ言っても嬉しいものね」

　「でしたらなぜ、受け入れようとなさらないのですか。身分の違いですか。それとも亡き兄上を慮(おもんぱか)ってのことですか」



　みどり姉さまは目を伏せた。長いまつげが影を帯びる。みどり姉さまの婿であった数馬(かずま)兄上が亡くなられてから、他の人に縁付くことを頑(かたく)なに拒み、ずっと兄上への貞操を守ってきた。
　自(みずか)らが課したその縛りを、解き放つ勇気が持てないのだろうか。



　「数馬さまのことは今でも忘れられないわ。けれど、だから受け入れられないということでもないの。
　もちろん身分の差も、今となってはそんな大したことじゃない」

　「だったら……」

　「私は今のままがいい。形にこだわらなくていいの。一緒になったとて、私はとうに三十路(みそじ)を超えてるし、子供だって望める身体でもない。
　こんな年増女(としまおんな)と所帯を持っても、良いことなんて何もないわ。それに今だって、私達はもう家族よ」

　「でも、九八はきっと……そんなふうに思ってない」



　九八は源太の生き方を尊敬している。だからこそ、みどり姉さまを娶(めと)りたい気持ちを抑え込んで、一歩下がった立場を弁(わきま)えている。
　もしかしたら、九八もみどり姉さまと同じように、今のまま、そばにいるだけでいいと望んでいるのかもしれない。

　それでもそんなふたりの関係が、幸せだとは思えない。

　分かってる。幸せの形は、人それぞれ。
　だから心の底から、ふたりがそう望んでいるのならば、その先は私が決めることじゃない。

　けれど。



　「私はみどり姉さまにも、九八にも幸せになってもらいたい。だって、ふたりとも大好きなんだもの。
　それに心安らげる人と触れ合える時間は、いつまでもある訳じゃないもの。みどり姉さまが心からそれを望むのなら、九八の胸に飛び込んでいいと思う」

　「さより……」



　みどり姉さまは目を瞠った。そしてふっと微笑したかと思うと、私の鼻をギュッとつまんだ。



　「……んんっ？みどり姉しゃま⁉︎ 」

　「まったく生意気ね。私のほうが年上なのよ？好きな人と触れ合える時間に限りがあることくらい、身をもって知ってるわ。お前より経験も知識も豊富にあるのよ。馬鹿にしないで」

　「も、申し訳ごじゃいましぇん……」



　フガフガと謝ると、鼻から手を離してみどり姉さまは愉快そうに笑った。



　「けれど……そうね。わかったわ。さよりの言う通り、自分の心の正直なところを、もう一度考えてみる」

　「まことですか？よかった……！」


　
　嬉しくなる。本当にふたりには、幸せになってもらいたい。お互いを求め合っているなら、なおさら。



　(どうかふたりが、うまくいきますように)



　そう祈りながら、機嫌よく笑う私に、みどり姉さまが訊ねてきた。



　「ねえ、さより。さよりこそ、幸せなの……？」










　※白湯(さゆ)……沸かしただけで何も入れない湯。

　※重湯(おもゆ)……水分を多くして炊いた粥(かゆ)の上澄(うわず)みの液。病人•幼児などに食べさせる。

　※掻巻(かいまき)……袖のついた着物状の寝具。防寒着のこと。


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