１５年目の小さな試練

「……え？　牧村さん？」

　俺がドアを開けてハルちゃんを中に通すと、山野先生は珍しくポカンと無防備な顔を見せた。

「こんにちは。今日はお時間をいただき、ありがとうございます」

　ハルちゃんはとても丁寧に頭を下げた。

「え？　広瀬くんの、妹、さん？」

「はい」

　直前まで緊張した空気を身にまとっていたハルちゃんは、今は肝がすわったのかとても落ち着いた笑顔を見せた。

　妹違いではあるけど、わざわざ訂正する必要はないだろう。ハルちゃんが俺の義妹（いもうと）なのは確かだし。

「えっと……どうぞ」

　困惑気味の先生にソファを勧められて、俺はハルちゃんの背を押してソファへと導く。
　うちの教授の無骨な研究室とは違って、山野先生の研究室は中々洗練されている。小ぶりなソファは多分日本製の有名メーカーのもの。ここの家具は座り心地が良い。

「失礼します」

　二人で席に着く頃には落ち着きを取り戻したらしい先生は、

「で、今日は何かしら？」

　とにこりと笑った。
　ハルちゃんはゆっくりと一つ息を吸うと、まっすぐ先生を見て告げた。

「先生にいただいている課題のことで相談があります」

「課題？　個人課題かしら？」

　動じることもなく先生は微笑を浮かべたままに答えた。

「はい。あの課題を止めていただきたくて」

「止める？」

　眉根を潜めた山野先生から出てきたのは不機嫌そうな声。

　嫌な空気が流れる。