私の中におっさん（魔王）がいる。～花野井の章～

「じゃ、消者石（しょうしゃせき）の手錠外すわよ。このままじゃ、あたしの能力まで跳ね返されちゃうわ」

　そう言って鍵を懐から取り出して振った。
　消者石とは、能力者の能力を使えなくする作用を持つ石で、本来は透明な大きな石で出来ている。
　一般的にはそれを砕いて、粉末状にして使うのだが、そうすると一時的な効果しか得られない。
　永続的にするには、消者石を加工し、能力者に身につけさせるという方法を採る。

　それがここでは手錠なのだが、消者石の加工は難しく、僅かしか流通されていないのが現状である。
　故に、おのずと値が張る。
　そういう背景があるため、暗部本部にあるのは、この手錠ともう一つの拘束具、足枷だけだった。

「気をつけてよ」
「分かってるわよ」

　鉄次は軽く答えながら、鈴音の手錠を解く。
　すると、鈴音は脱力するように地面へ手のひらを投げ出した。
　その鈴音に手をかざしながら、

「じゃ、行くわ――」

　言いかけたときだった。
　鈴音の体から、眩い紫の放電があがり、一同は眉を寄せながら目を瞑った。

「しまった！」

　鉄次が叫んだ時にはもう、すでに遅かった。
　鈴音は放電し、その命を自ら絶とうとしていた。
　しかし、そこでおかしな事が起こった。
　全てが、ゆっくりと流れ出したのだ。
　放電も、花野井や月鵬が眼を塞ぐ、その動きも、まるで時が止まったかのように、ゆっくりとした動きとなった。
　そんな時の中で、通常の速さで歩みだした者がいる。――亮だ。
　亮は、鉄次に近づくと、鉄次にそっと触れた。

「あっ！」

　鉄次ははっとしたように声を上げ、その動きを取り戻した。

「悪いわね。亮」
「良いからさっさとやれ」

　ぶっきら棒に亮が言って、鉄次は微笑を返した。
　鉄次は、鈴音の目を見据える。
　数秒見つめあうと、二人の間に道が出来たように、鉄次に『繋がった』感覚が走る。
　双方の瞳孔が開き、鉄次は力をなくして倒れこんだ。

「……くっ！」

　亮は小さく唸り、次の瞬間、時間を取り戻したかのように時が流れ出した。
　バチバチと放電を始める鈴音に、目を瞑る花野井と月鵬。

「戻ってこいよ」

　祈るように亮が呟いた途端、放電は終わった。
　鈴音は、真っ赤に爛れて倒れこんだ。
　その瞳から、光が失せた、その瞬間。

「ゲホッ、ゴホッ！」

　鉄次が激しく咳き込みながら、その身を起こした。

「あっぶなぁ！　死ぬとこだったわ」

　鉄次は独りごちて、悪態づいた。

「亮、あんたもうちょっと持たせなさいよ！　あと一秒くらい余裕あったでしょ、このせっかち！」
「はあ!?」

　カチンときた亮は、眼鏡を押し上げながら鉄次を睨む。

「俺の能力は十秒が限界なんだよ！　テメーがさっさと入り込まないのが悪いんだろ！」
「なによお!?」
「なんだよ！　やんのか、コラ！」
「やらいでかっ！」

　睨み合う二人の間に「まあまあ」と花野井が割って入って、月鵬が呆れてため息をついた。

「で、報告は？」

　鉄次はにやりと口の端を歪めた。

「ちょっとヤバイわよ」

　そこに、

「あっ！」

　と短い悲鳴が上がった。
　亮が両耳を押さえ、その手をゆっくりと離した。

「魔王が部屋を出たようです。今、廉璃から報告が挙がりました」

　時刻は四時二十五分――。