ベストチャンス・ワーストタイム

運命

「志保(しほ)、車で送るよ」

　明日の卒論発表会に向けての準備は、思いのほか時間がかかった。
　ゼミ室には私と貴矢(たかや)くんの二人だけが残っていた。
　レジュメを印刷したり、スライドのデータをパソコンに入れたりしているうちに、こんなに遅い時間になってしまっていた。

　貴矢くんは、車で送ってくれると言う。
　どうしようか迷った。
　バスと電車を乗り継いで帰ってもよいのだけど、家に着くのはいったい何時になるのだろう。

　貴矢くんは、同じ研究室で仲良くしてきた仲間だ。
　友達以上恋人未満、と私は勝手に思い込んでいる。
　お互い、就職活動や卒業研究で忙しい毎日を過ごしてきた。

　私はなんとなく、貴矢くんのことが気になっていた。
　そして、貴矢くんの方も私に好意をもってくれているのではないか、と私は思っていた。

　男の子が運転する車に一人で乗るのは危ないかな、とも思ったけど、これを機会に貴矢くんと仲良くなって、交際にまで発展できたらいいな、なんて、これまた都合の良い妄想が浮かんできてしまった。

「……うん。ありがとう。お願いしようかな」

　二人で、大学の駐車場に向かう。
　すっかり夜になっていた。
　車はほとんど停まっていない。

「貴矢くんの車って……」

　まさか、あれ？

「今日、遅くなりそうだったから、親父の車、借りたんだ」

　私達の目の前には、長い間洗っていなさそうな、泥だらけの車があった。
　貴矢くんはかっこいいから、きっと車もかっこいいんだろうな、なんて思い込んでいた。
　ちょっと期待外れだった。
　でも、私は送ってもらう身だ。贅沢を言っている場合ではない。

　貴矢くんは運転席に乗り込んだ。
　私は助手席のドアを開けて乗り込む。

「おじゃまします……」

　きついタバコの匂いが漂ってきた。

「貴矢くん、タバコ吸うの？」

「いや。俺は吸わない。親父は結構吸うけどな」

　車の中も、かなり汚かった。
　灰皿には吸い殻がたくさん溜まっていたし、お菓子の空袋とか、いろんなゴミが車内に残されていた。
　貴矢くんとドライブできるのを期待していた私は、なんとなく興が冷めてしまった。

　車は走り出す。
　貴矢くんは言った。

「ジュース買いたいから、ちょっとコンビニ寄ってもいいかな」

「どうぞ」

　コンビニの狭い駐車場には、１台分のスペースが空いていた。
　貴矢くんは巧みなハンドルさばきで、１回でねらいの場所に車を入れる。

「すご～い！　貴矢くん、車庫入れ得意なんだね！　私も免許もっているけど、何回も切り返しちゃう」

「ははは。オレは車庫入れ、得意だぞ」

　貴矢くんはそう言うと車を降り、コンビニに入った。

　車は正直、汚いけど、貴矢くんはイケメンだし、車の運転もうまいし、やっぱりステキな人だな……
　そんなことを考えながら、私は助手席で待っていた。

「これ、志保の分」

　戻ってきた貴矢くんは、私にジュースの缶を差し出した。

「え？　いいのに……」

「いいからいいから」

　車は再び、私達の住む街へと走り出す。
　隣には貴矢くんが座って運転している。
　ハンドルを持つ貴矢くんの腕を見た。
　なんだかドキドキしてきた。

　やっぱり、私は貴矢くんのことが好き。

「もうすぐ卒業だね」

「そうだな……」

　貴矢くんはしばらく無言になり、何かを考えていた。
　そして、おもむろに口を開いた。

「志保はこの大学、第一志望だった？」

「え？　そうだよ。ちょっと遠いけど、家から通えるし……」

「そっか……俺はもっと都会の大学に行きたかった」

　貴矢くんは、ゼミでも活発に意見を出すし、向上心もある方だと思う。
　もっと難しい大学に行きたかったというのもうなずける。

「入学してすぐの頃は、別の大学を受け直そうかな、って思ってた。でもさ、卒業を前にして、この大学に入って良かったって、今はそう思っている」

「うん。私もこの大学、好きだよ」

「志保はさ、運命は生まれたときから決まっているって思う？」

「なにそれ？」

「俺さ、小さい頃から都会の大学に行きたいって思って勉強してきた。けど、それは叶わなくてこうして地元の大学に入った。この運命ってさ、初めから決まっていたのかな、って思って」

「どうだろうね」

「受験をやり直したいって何度も思った。でも、この大学に入るという運命が初めから決まっていたのなら仕方ない。そんな風に最近は思うようになったんだ」

「運命……」

「ゼミの仲間と一緒に研究したのも楽しかった。仲間たちとの出会いも運命の出会いだったと今なら思える。みんないいやつだし……」

「うん。私もこの研究室に入れて良かったって思っているよ」

　車は信号で停止した。

　カ チ カ チ カ チ カ チ ……

　夜の静けさの中、車内に聞こえるのはウインカーの音だけ。
　貴矢くんは、この後、何を言うのだろう。

　私はまた、妄想にふけってしまった。
　行きたい大学に行けず、この大学に入った貴矢くん。これが自分の運命だったと受け入れている。そして、ゼミの仲間と出会えたのも運命だったと言っている。

　これって……
　私と出会えたことも「運命」って……
　そういうことかな？
　貴矢くんの次の言葉を、私は待っていた。

　カ チ カ チ カ チ カ チ ……

　貴矢くんは黙っている。
　聞こえてくるウインカーの音が、私をドキドキさせる。

　信号は青に変わった。
　車は走り出す。

「志保の家って、ここからどう行くんだっけ？」

「え？　ええっと……」

　現実に引き戻された。
　何を期待していたのだろう。
　なんだか、急に恥ずかしくなってきた。

　貴矢くんは、私を家の前で下ろしてくれた。
　汚れた窓ガラスを下げ、貴矢くんは言った。

「じゃあ、またな」

「うん。送ってくれてありがとう」

　車は角を曲がり、私の視界から消えていった。

　ため息をついた。
　何を考えていたんだろう、私……

　家に入り、着替えを済ませた私は、机の上のフォトスタンドを見つめた。
　学祭のとき、ゼミの仲間で撮った写真を入れていた。
　みんな素敵な笑顔。
　私も、貴矢くんも……

　私は貴矢くんのことを、友達以上恋人未満だと思っていた。
　けれど今日、こんな絶好の告白の機会に、何も言ってこなかった貴矢くん。
　貴矢くんは友達以上ではなくて、ただの友達だった……

　私はフォトスタンドから写真を外した。
　そして、その写真を机の引き出しの中にしまった。

＊　＊　＊

　翌日の卒論発表会はうまくいった。
　もうほとんど、大学に行くこともない。
　卒業式も無事に終え、私は社会人になるまでの春休みをのんびりと過ごしていた。
　大学では彼氏はできなかったけど、職場では新しい出会いがあるかも知れないな。

＊　＊　＊

　私は社会人になった。

　研修に追われ、日々を慌ただしく過ごしていた。
　働くようになると、休日のありがたみが身にしみた。
　毎日、仕事のことばかり考えるようになり、学生時代のことを思い出す余裕もなくなっていた。

　数ヶ月が経ち、少しずつだけど仕事にも慣れてきた。
　休みの日、私はショッピングモールで買い物をしていた。
　買った物を持って駐車場に戻り、親から借りた車に乗り込んだ。
　車を出そうとすると、空きスペースを探している車が、私の前を横切った。
　その車は素早く切り返すと、私の正面の空きスペースに何のためらいもなく入れていた。
　車庫入れ、私もあんな風に上手にできるようになりたいな。
　そんなことを思いながら、シフトレバーを[P]から[D]に入れ、車を出そうとした。
　けれど、目の前の車から颯爽と降りてきた人に、思わず目を奪われてしまう。

　え？　もしかして……

　シフトレバーを[P]に戻して、もう一度、よく見てみる。
　間違いない。貴矢くんだ！

　まさかこんなところで再会するとは……
　貴矢くんは、前に送ってくれたときとは違う車に乗っていた。
　真っ赤なスポーツカーだ。
　車も、そして、降りてきた貴矢くんも、とってもかっこよかった。
　社会人になった貴矢くんは、おしゃれに磨きがかかっていて、さらにセンスが良くなっていた。
　私は車を降りて話しかけようかなと思った。

　できなかった……

　貴矢くんは社会人になって、あんなにかっこよくなったのに、私はきっと、学生時代とたいして変わっていないだろう……
　髪型も、メイクも、服装も……
　なんとなく、今の私で貴矢くんに会うのは恥ずかしく、そして、不釣り合いな気がした。
　貴矢くんは、私が車の中にいることには気が付かず、そのままショッピングモールの中へと入っていった。

　それを見届け、私は車を降りた。
　貴矢くんの車に近づいてみる。
　真っ赤なスポーツカーは、ピッカピカに磨かれていた。
　学生時代に乗せてもらった車とは大違いだ。
　車の中を覗き込んでみた。

　とてもきれいだった。
　灰皿はない。
　ゴミもない。

　私は自分の車に戻った。
　はぁ……

　しばらく見ないうちに、貴矢くんは垢抜けて、ますますかっこよくなっていた。
　それに比べて、私は……

　私は車を発進させ、家に帰った。
　なんとなく自分だけが時代から取り残された気がして、暗澹たる気持ちになった。

　部屋に戻った私は、机の引き出しの中から学生時代の写真を取り出した。

　そこには、１年前の仲間たちの笑顔が輝いていた。
　私は空になっていたフォトスタンドに、その写真を戻して立てた。
　この頃の私と比べて、今の私は成長したのだろうか……

　社会人として、つたないながらも働いている。
　責任ある仕事をして、お給料ももらっている。
　うん。学生時代とは違う。私は成長している。
　そう、自分に言い聞かせた。

　学生時代の仲間たちがいつか私に会ったとき、私のことをどう思うだろうか。
　志保はきれいになった。素敵になった。
　そう思ってほしい。

　私は自分磨きを始めた。
　高くて手が出せなかった美容液。
　これを機会に買うことにした。
　ヘアアイロンも最新型のものを買った。
　ヘアオイルにもこだわった。
　デパートのコスメコーナーに行って、メイク指導を受けた。
　社会人になって初めてのボーナスで、大人っぽく見える服を買った。
　貯金は貯まらなかったけど、自信は貯まってきた。
　母は言った。

「志保、きれいになったね。彼氏でもできたの？　おうちに呼ぶなら言ってね。美容室行かなきゃ」

「あははは……そんなんじゃないよ」

　職場でも、同期の子達から褒められるようになった。

「志保ちゃん、彼氏できたんでしょ？　私達の中で志保ちゃんが一抜けかも」

　よし、修行の成果が表れてきたぞ！
　帰宅した私は、机上のフォトスタンドを見る。
　そして、鏡に映る自分と見比べる。

　うん。
　私はもう、あの頃の私ではない。
　次に街で、貴矢くんに偶然会うことがあれば、自分から声をかけよう。
　私は貴矢くんに釣り合う女性になれたかな？
　大学時代、あれだけ仲が良かったのに、告白してこなかった貴矢くん。
　今の私を見せて、きっと後悔させてやる。
　卒業までに告白しておけばよかったって。
　でも……
　あんなにかっこいい貴矢くんのことだから、すでに彼女がいるのかも知れない。
　それならそれでいい。
　今の私を見せて、やっぱりあのとき告白しておけばよかった、って後悔させてやる。
　貴矢くんと付き合えるのなら嬉しいけど、今の私は交際したいと言うより、見返したいという思いの方が強くなっていた。
　だから、いつか貴矢くんに偶然会えるその日まで、自分磨きを続けるのだ。

　けれど……貴矢くんとはもう会えない運命だったりして……
　もし、そうだとしても、自分磨きは無駄にならないと思う。
　貴矢くんよりステキな男性と出会えるかも知れないし。

　私は近所のスーパーに行くときでも、思いっきりおめかしをして行った。
　いつどこで、運命の人と出会えるか分からないからだ。
　本を買って勉強もした。偉人の名言集だ。

『チャンスは準備ができている人のところにやってくる』

　フランスのパスツールが言った言葉。
　これを座右の銘として、私は毎日を過ごした。

　結局のところ、街でも近所でも、私は貴矢くんに会うことはなかった。
　それでも良かった。
　私は自己肯定感が上がっていた。
　毎日の生活は充実していた。

＊　＊　＊

　コンビニに味噌なんて売っているの？
　急に母におつかいを頼まれ、私は夜中のコンビニを訪れた。

　あった。
　私は味噌のパックを手に取り、レジに持っていく。

「袋はいりますか？」

「いえ、このまま持っていきます」

　会計を済ませた私は、味噌を持ってコンビニを出た。

「志保！　久しぶり！」

　声がした方を振り向くと、そこには赤いスポーツカー、そして、貴矢くん……

　貴矢くんは、今日もかっこよかった。
　服装も髪型もおしゃれだった。
　赤い車は今日もしっかりと磨かれていて、そのボディーには貴矢くんと並ぶ私の姿が映っていた。
　一方、私は風呂上がりで、髪も乾かしただけ。ノーメイク。
　上はTシャツ、下はジャージ。
　今まで、私はあんなにもおしゃれに気を遣ってきたはずなのに……

　よりによって、こんな姿で貴矢くんに再会するとは……
　終わった……

「た、た、貴矢くん…………お久しぶり……」

　貴矢くんは何か言おうとしていたが、私はこの場から一刻も早く逃げ出したかった。
　こんな姿の私、貴矢くんには見られたくない。

「あの……私、急いでいるから…………」

　味噌を手に持ったまま、私は泣きながら走った。
　こんな時に貴矢くんに会ってしまうだなんて……

　家に帰り、買ってきたものを台所に置くと、自分の部屋に駆け込んだ。
　フォトスタンドから写真を取り出し、ビリビリに破いた。
　運命の神様は、私には微笑んでくれなかった。

　机の上の本に私の手がぶつかる。
　本は床に落ちた。
　この本は偉人の名言集だ。
　開かれたページには、ジョセフ・マーフィーの言葉が書かれていた。

『チャンスは最悪のタイミングでやってくる』

　あは……
　あははは……
　あははははははは…………

＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊

　あれから10年が経った。

　今日は大学の同窓会。
　学生時代の仲間たちに久しぶりに会える。

　会場で私はゼミの仲間たちと再会した。
　貴矢くんもいた。渋みが加わって、一層男前になっていた。
　私は声をかける。

「貴矢くん、お久しぶり！」

「志保、すっかり主婦らしくなったな」

「そうでしょ？　もう二児の母だからね。貴矢くんはどうなの？」

「俺は先月、パパになったよ」

　私達はお互いに自分の子供の写真を見せあった。
　二人とも親バカであった。

　私はあの後、職場の男性と結婚した。
　貴矢くんも、いつの間にか結婚していた。

「卒論発表会の準備の日、俺が車で送ったときのこと、覚えてるか？」

「うん。覚えているよ。あの時は送ってくれてありがとう」

「俺さ、まぁ、今だから笑い話みたいにして言えるけどさ、まぁ、なんだその……実は、志保に告白しようとか思っていたんだ」

「え？　そうだったの?!」

　私は動揺を隠せなかった。

「で、なんで告白しなかったの？」

「車見てさ、志保、がっかりしただろ？　あと、乗るとき、顔をしかめていたよな。タバコの匂い、苦手だったんだろ？」

「うふふ……私、顔に出てたんだ」

「うん。それで、今は告白のタイミングじゃないな、って思ってさ。ベストの状況作ってから告白しようと思っているうちに卒業だもんな」

「あら、そうだったんだ……こんな言葉、あるよね。『チャンスは最悪のタイミングでやってくる』」

「あぁ、知ってる。ジョセフ・マーフィーの言葉だろ？」

「うん」

　貴矢くんも、私と似た体験をしていたんだ……

「働くようになってから、憧れの車を買ったよ。毎日磨いてたんだぜ。それでさ、偶然、コンビニの前で志保に会った。覚えてるか？」

「覚えてる」

　忘れもしないよ、あの日のことは……

「志保、ものすごい勢いで走っていなくなって、言いたかったこと、何も言えなかったぞ」

「あはは……あの時、急いでいたからね」

　実際のところは、風呂上がりですっぴん、ラフな服装だったので、恥ずかしくて逃げ出したのだった。

「走って逃げていく志保を見て、あぁ、俺には興味がないんだな……って分かったよ」

「あの時は急いでいただけ。別に貴矢くんのこと、興味なかったわけじゃないよ」

　むしろ、私は貴矢くんを意識しすぎていた。
　だから逃げ出した。

「俺さ、この大学に行けて良かったって後になってから思えた。この大学に行く運命だったんだ、って。志保のこともさ、結局、縁がなかったのは残念だったけど、そういう運命が初めから決まっていたのなら仕方ない……そう自分に言い聞かせた」

　私は、あえてふざけて言ってみせた。

「あら、もったいない。私の連絡先、知ってたんでしょ？　いつでも呼び出して告白すればよかったじゃない？」

「なんかさ、運命を感じたかったんだよ。この車に乗っているとき、いつかどこかで偶然、志保に会う。そんなことがあれば、それが運命なのかなって」

「ドラマや映画じゃないんだからさ、貴矢くん、夢を見すぎだよ」

　私はそう言って笑った。

　けれど……
　私だって正直に言えば、夢を見ていた。
　いつかどこかで、ばったり貴矢くんに会って、その時、ステキに変身した私を見せて驚かせるんだって……
　私、貴矢くんのこと、本当は笑えない……

「私達はさ、すれ違う運命だったんだよ」

「ま、そういうことかもな」

「貴矢くんさ、もう一回、赤ちゃんの顔、見せて」

「いいぞ。志保も見せてくれよ」

　お互いの子供の写真を再び見せ合った。
　写真の赤ちゃんの顔も、そして、それを見る自分たちの顔も、とっても幸せそう。

「これが、私達の運命」

「そうだな。これが俺たちの運命だ」

　顔を見合わせて笑った。
　貴矢くんとは付き合う運命ではなかったけど、私には今、素敵なパートナーとかわいい子供たちがいる。
　それは、貴矢くんも同じだろう。

＊　＊　＊

　同窓会を終え、私は家に帰った。
　今日は懐かしい実家へと帰る。
　同窓会に行っている間、子供たちを母に預けていたからだ。

「ただいま」

「おかえり～」

　子供たちは走って玄関までやってきた。
　そして、抱きついてくる。

「おばあちゃんのおりょうり、おいしかったんだよ！　みそしる、ママのあじがした！」

「ふふふ……」

　あの日、味噌なんて買いに行かせた母を恨んだものだった。
　けれど、母は私の事情なんて知るはずもなかった。
　あの後、母は味噌を使ったお料理をたくさん私に教えてくれた。
　私は料理の腕を上げ、今は旦那や子供たちに毎日美味しいご飯を作れるようになっていた。
　これも運命だったのかな……

　私は、かつての自分の部屋に入ってみた。
　母はあの時のまま、部屋を残していてくれた。
　机の上には、空のフォトスタンドがあった。
　私は引き出しを開けてみた。

　あの日に破いた写真が出てきた。
　ジグソーパズルのように、写真をつなげてみる。
　裏からテープを貼って完成。
　今日の同窓会で会ったメンバーたちが、１０年前の姿で蘇った。
　やっぱり、この頃はみんな若かった。
　貴矢くんも……私も……

　部屋の外から、私を呼ぶ子供たちの声が聞こえる。

　私はつなぎ合わせた写真を、そっと引き出しの中にしまった。