Lord of My Heart 〜呪われ伯爵の白い（はずだった）結婚〜

Lament 慟哭

　爽やかな朝。
　初夏の風に吹かれながら、オリヴィアはバレット邸の裏庭を歩いていた。

　名前の知らない小さな白い花が足元に咲いていて、砂利道を進むオリヴィアの足取りを軽くさせる。空気は澄んでいて穏かで、胸いっぱいに吸い込むと心がすっきり洗われるような気がした。

　初めての早朝の散歩は、オリヴィアに一日を乗り切る生気を与えつつあった。

　ひつじ雲が浮かんだ高い青空を見上げていると、オリヴィアを悩ませている数々の出来事でさえ、実は大したことではないような気がしてくる。
　若草色の、慎ましいが軽やかなドレスを着こなした伯爵夫人は、今日もまた屋敷で采配を振る勇気を養っていた。

　──ポタージュの味見で舌を火傷しないようにしなくては。

　昨日の出来事だった。
　厨房ではあまり役に立たないとマギーに判断されたオリヴィアが、それでも何か手伝いたいと申し出ると、『味見』役を与えられた。これならオリヴィアにも経験がある。
　さっそく勇んで大鍋で煮えているスープを口に運んだオリヴィアは、そのあまりの熱さに飛び跳ねることになった。

「大変だ、マダム！　あんた皿に分けてもらったものしか与えられたことがなかったんだね？」

　そのとおりだった。
　火に乗った鍋の中身があんなに熱かったなんて。

　泣きそうになって舌を冷やしているオリヴィアの横で、マギーは頭を抱えていた。「このままじゃいつか大怪我するよ、マダム。そうなったらエドの旦那になんて言えばいいんだい？」

　そんなわけでオリヴィアは、慎重に行動するよう心掛けていたが、慣れない田舎暮らしにはいくつもの驚きが隠されているのだった。


　砂利道が曲線に差し掛かったとき、ふと視線を感じて、オリヴィアは後ろを振り返った。
「…………？」

　石造りで背の高いバレット邸を見つめて、一つ一つの窓を順番に確認してみる。時刻はまだ早く、食堂では朝食の準備をしている頃合のはずだった。召使いたちでさえ全員が起きているわけではない。
　しかし、二階の中央、屋敷の主人の寝室に目がいったとき、オリヴィアはそこにエドモンドが立ってこちらを見下ろしているのに気が付いた。

　いつもと同じ白いシャツを着て、肩にブレイシーズを掛けている夫は、遠目でも分かるほどくっきりと眉間に皺を寄せていた。そして同じく、遠目でもよく分かるほど、激しく胸を上下させていた。

　オリヴィアは心配になってきた。
　ここ数日のエドモンドは、ひどい動悸に悩まされているようなのだ。

「ノースウッド伯爵……」

　聞こえるはずがないのは分かっていたが、オリヴィアは唇を動かしてみた。するとエドモンドは顔を逸らし、窓から離れていってしまうのだった。

　ウッドヴィルの街への訪問から帰ってきて二日後、ファレル家で催される舞踏会まであと五日の、ある朝の一幕だった。