お嬢様、庭に恋をしました。

犬、逃走中。好き、暴走中。

今日は土曜日。

仕事の疲れもあったのか、お昼過ぎまで寝てしまっていた。

父も母も出かけて家にはいないようで、家の中はとても静かだった。

雨上がりの庭は、どこか空気がふんわりしていて気持ちがいい。

ベンチに座った舞花は、蒸気を立てる紅茶のマグをそっと膝に置いた。

ほんの少し肌寒いくらいの風が、ちょうどよかった。
そのとき。

目が合った、と思った瞬間──
茶色い影が、猛スピードでこっちへ突っ込んできた。

「ちょ、ちょっと待ってー！！こっちこっち！そっちは花壇ああああっっ！！」

庭に響く、舞花の全力ダッシュと悲鳴。

猛スピードで駆け抜けるのは──

小型の柴犬（多分メス）。
首輪はしてるけど、リードなし。超自由。

「ねえ誰！？誰のワンちゃん！？誰が放牧したの！？」

舞花が全力で追いかけていると、
花壇の端でしゃがみ込んでいた悠人が立ち上がる。
「え……なにしてるんですか？」

「見てわかるでしょ！？　犬が！！　走ってんの！！」

「……そっちじゃないです。そっちは泥が──」

ズルッ。

「ああああっっ！！」

豪快にすっ転ぶ舞花。
片膝からスカートの裾まで、しっかり泥まみれ。
　
「うわ……最悪……！」

落ち込んでる場合じゃない。犬、まだ逃げてる。
再び立ち上がって追いかけようとしたとき──

「……貸してください」

悠人がそう言って、自分の帽子を脱ぎ、
しゃがみ込んで犬に向かって低く優しい声をかけた。
「おいで。……怖くないから」
一瞬だけ躊躇ったあと、
信じられないことに、犬が素直にトコトコと近づいていく。

「え、えっ、なにそのテイム能力……え？」

あっさり捕獲。

「……すご」

「ご近所の犬です。前も逃げてたんで」

「いや、それにしても……」
（やさしい声、初めて聞いた……）

泥だらけの舞花の前に戻ってきた悠人は、
ハンカチでそっと彼女の膝の泥をぬぐおうとした。

「あ、いいです、自分でやるのでっ！！」

「……じゃあこれ」

と、彼が差し出したのは、
作業着のポケットから出てきたミニタオル。

「汚れてもいいやつなんで。……使ってください」
（こっちが……汚れてる方なんだけど）

それ以上は言えなかった。
心臓が、ドクドク言ってる。
汗じゃない熱が、全身を駆け巡ってる。
　
「……さっき、必死でしたね」

「いや！だって、庭がっ、アナベルがっ、踏まれそうだったし！」

「犬も、花も、守ってくれたってことですね」

「そういう言い方やめてください。恥ずかしいから」

「……ありがとうございます、お嬢様」

──やっぱりお嬢様…
この人は、名前では呼んでくれないんだ。
　
「……なんで今日、そんな優しさMAXなんですか？」

「泥だらけで転んだ人に厳しくできるほど、トゲないんで」

「それ、自分で言う？」

「たまには」


顔は相変わらず無表情に近いのに、
口調だけが、すこしやさしかった。

（なにそのギャップ……もう……好きになっちゃうってば）

心の声が、いつか口に出そうで怖い。
でも今はまだ──
泥だらけのままで、笑っていた。
　
庭の空気は、なぜかいつもより、甘く感じた。