元悪役令嬢、悪女皇后を経て良妻賢母を目指す 〜二度目は息子に殺させない〜

元悪女皇后、初めての子育て

「殿下、マリシスのことですけど。のんびりでよろしいのでしょうか？」
「……気になるか？私も気になったものでな、父上に聞いてみたんだが……」

　マリシスとの対面はつつがなく済んだのだけれど、皇城で本格的に過ごさせるには早いとの判断で。
　数ヶ月後には家族としてやってくる——ということ以外、まだ未定のままだ。

「クリスティナ様、こちらのコートはいかがでしょう？成長に合わせてサイズの変更も承ります」

　今朝は仕立て屋を呼んで、マリシスを迎える準備をしている。
　サイズはアレクシス殿下から聞いてあるし、似合う配色も分かっていて。
　それなのに本人がまだいないのが——寂しいわね。

　マリシスは人見知りでも不健康でもない。
　とすれば、母君の精神疾患が治らないとしても、まだ即日の迎え入れは不要——と判断されたのか？

　アルフォンス殿下が仰るには、皇帝陛下から私たちへの配慮だそうで。存外(ぞんがい)、陛下もお優しいところがある。あれでよく『血の皇帝』など恐ろしい異名を付けられたものだ。

「私から陛下にお願いしてみようかしら。早めに迎えたいと」
「ティナは、それでいいのかい？」
「はい、なんの問題もございません。早ければ早いほど馴染むのではないかと思います。結婚の儀にも同席させたいですし」

「ははっ！妻になる人が君で本当によかった。その肝の座り様(よう)は、他の女じゃ真似できないよ」
「笑い事じゃありませんよ、これからが大変です。母君に怪我をさせられた経験は見過ごせません。心の傷として内包しているかもしれませんから」

　◇

　それから二ヶ月が経った頃、乳母と侍女に付き添われて、マリシスが皇城へやってきた。一緒に帰りたがる可能性を慮(おもんばか)ったのか、アレクシス殿下は付き添われなかった。我が子を手放すだけでも悲しいはずなのに。

　レベッカの様子をマリシスの乳母にたずねると、まるで機密事項であるかのように口を閉ざした。

「何か仰いよ。そんなにレベッカ様のお加減はよろしくないの？」
「ご、ご勘弁を。私ごときには……」

　これ、何かあるわよね——？
　もうこの世にいらっしゃらないって言われても納得できる、そんな隠し具合である。

　

　私の人生、今が二度目。
　レベッカのことを気にかけるには、それなりの理由がある。
　それは、一度目の記憶に残った『過去の事実』——。

　一度目の人生で私は、このレベッカを襲わせた。
　年齢から考えて、現在よりだいぶ先のことだろう。
　
　理由は私より先に男児を産んだから。
　いやいや、私より先に子供を産んだからだ。
　あぁ——それ以前に夫と関係を持ったから——だったか。

　二度目の今回は——顔を合わせたことすらないけれど、彼女はなかなかの曲者で。アレクシス殿下と初めて情を交わした際などは、まさに騙し討ち。媚薬を使って籠絡したと言うから、只者ではない。

　それを知った私は激昂して——。こちらが彼女を「始末しろ」と言うのと同時に、あちらも私を始末するよう指示を出していたくらいの曲者なのだ。

　稀代の悪女と呼ばれた私と、頭のイカれた愛人レベッカの一騎討ち。それは見事に後宮の見世物となり、幾度となく両者の牽制が繰り広げられた。
　下手な町場の芝居よりずっと、人気シリーズと化しそうな勢いだったのである。

　私にとって、いわゆる『黒歴史』の一つといったところ。

　だから、二回目の今世——レベッカを消さなかったことで、ほんの少しでも何か変わっていることがあるはず。
　その変化が何か？早く知りたい気もするけれど——今はまだその時じゃない。
　私はただ、目の前のことを誠実にこなしていけばいい。


　
　そして子育てについて。
　皇帝皇后両陛下からは『全くしなくて良い』と言われたのだけれど、そんな手抜きはできない。
　一つの手抜きが、大きな誤算を招くことなるかもしれないから。

　万が一にも、一度目と同じ結末になってしまうことがないように——。
　初めが肝心なのだと腹を括って、この手で育ててみることにした。

　だけど、これがまた夜泣きの酷い子で。
　一度目は大人になったこの子に剣でバッサリやられ、二度目は泣き声でジワジワやられている。
　
　昼間は乳母が面倒を見てくれるからマシだけど、それでもまだ気を抜けない。
　意外や意外、私に懐いて昼間も離れないからだ——。

　——いつからこの子は私がいないと泣くようになったのだろう？

「やはりクリスティナ様じゃないとダメなようです」
「そ、そのようね。……よく見るとアレクシス殿下にそっくりじゃない？（よく笑って……何がそんなに面白いのかしら？）」

　かくして私はマリシスに気に入られ、昼も夜も共に過ごすことになったのである。