【番外編】SP 橘は、“甘やかし専門医”です

帰宅すると、スマホに航太からのメッセージが届いていた。

「今日も定時で帰るから、一緒にご飯食べよう。」

ふと頬が緩む。
——私が適当に済ませようとするの、ばれてるんだよね。

航太は、そんな私の癖を知っていて、できる限り一緒に食事を取ろうとしてくれる。
そのさりげない優しさに、胸の奥がじんわりと温かくなる。

「うん、じゃあ今日はちゃんと作ろうか」

そう呟いてエプロンをつけると、まだ重く感じる腰に手を当てつつ、冷蔵庫の中を確認する。
鶏もも肉、白菜、長ネギ、えのき、豆腐、そして買い置きしていた春菊がある。
今夜は、ほっとする和風の鍋にしよう。

鍋に水を張り、昆布を沈めて火にかける。その間に、鶏肉を一口大に切っていく。
包丁を動かす手が少しだけ重たく感じるけれど、気のせいだと思って作業を続けた。

白菜はざく切りに、長ネギは斜めに、えのきは石づきを取って小房に。
豆腐はやわらかくて崩れやすいから、ゆっくり慎重に切る。
春菊は最後にさっと火を通すために、少し長めにカット。

昆布がふつふつと出汁を放ち始めた頃、昆布を引き上げ、醤油と酒、みりんで味を整える。
ふわっと立ち上る香りに、ふぅ、と安堵の息が漏れた。

鶏肉を入れ、灰汁を丁寧に取りながら、野菜たちを鍋に重ねていく。
煮込まれる音と、温かな湯気に、身体が少しずつほぐれていくのを感じた。

それでも、腰の重さと体のざわつきはまだどこかに残っていた。
（疲れてるだけ、きっとそれだけ）
そう自分にラベルを貼って、鍋の蓋を閉じた。

——それでも、温かいものを作って、誰かと食べるという行為に、今日も救われている気がした。