幻の図書館

　広場に戻ると、すでに蒼くん、紗良ちゃん、岳先輩がそろっていた。

　「どうだった？」

　わたしがそう聞くと、蒼くんがすぐに口を開いた。

　「西側の通りを見てきた。武器屋とか鍛冶屋みたいな、ゲームでよく見る店が並んでた。でも、どの店の主人も“この町では争いなんて起きない”って言い切ってた。」

　「それって、ほんとに平和ってこと？」

　紗良ちゃんが聞いたけど、蒼くんは小さく首をふった。

　「変だったのは、全員が同じ言い方をしたんだ。“この町では争いなんて起きない”って、まったく同じ言葉で。まるでセリフみたいに。」

　「えぇ……こわ。それ、逆にウソっぽいんだけど～。」

　紗良ちゃんがちょっと身をすくめるようにして言う。

　「あ、あたしは、南の通りに行ったんだけどね！」

　彼女は続けた。

　「お菓子屋さんとか、アクセサリー屋さんとか、かわいいお店がいっぱいあったよ！でも、どの人も“この町では、いつもみんな笑顔です”って言ってたの。にこにこしてるような声だったけど……なんか、作り笑いっぽかったかも。」

　言いながら、紗良ちゃんの表情も少しかたくなる。

　「あと、“仮面って必要なのかな？”って聞いただけなのに、“それは言ってはいけません”って言われたんだよ……！」

　彼女の声に、わたしは心の中で強くうなずいた。

　やっぱり――この町、何かがおかしい。

　「俺は北側に行ったよ。図書館や学校みたいな施設があってね。年配の人も何人かいた。」

　最後に岳先輩が口を開いた。

　「特に気になったのは、一人の老人。“昔は、仮面なんてなかった時代もあった”ってつぶやいていた。でも、すぐに近くの住人が“そんな話は忘れなさい”ってさえぎって……まるで“記憶そのもの”を封じようとしてる感じだった。」

　「記憶を、封じる……？」

　わたしはそっとつぶやいた。

　「じゃあ、この町には、何か“なかったことにされた歴史”があるのかもしれない。」

　「仮面をつける前の時代、か……。」

　蒼くんが考え込むようにうなずく。

　「ピエロが言ってたよね。“この町には嘘がある”って。たぶんそれって、“いま住人たちが信じてる常識そのもの”のことかも……？」

　わたしはそう言いながら、今日会った仮面の女の人のことを思い出していた。

　――仮面をつけてさえいれば、幸せになれる。

　――変なことを言えば、ピエロに連れていかれる。

　その言葉が、胸の奥にひっかかっている。

　「……もしかして、ピエロってこの町の“支配者”なのかも。」

　紗良ちゃんがぽつりと言った。

　たしかに、この町ではみんながピエロの言葉に従っている。仮面をつけて、同じような言葉をしゃべって、“本当のこと”を誰も言おうとしない。

「ちょっとずつ、見えてきたな。」

　蒼くんが静かに言った。

「この町のルールと、その“裏側”。俺たちが見つけるべき“ひとつの真実”っていうのは……きっと、その奥にある。」

「じゃあ、もう少し調べてみよう。今度は、別々じゃなくて、一緒に行こうよ。誰かが連れていかれたりしたら、困るし……。」

　わたしがそう言うと、みんながうなずいてくれた。

　次の調査では、もっと深く――町の秘密に迫ることになる気がする。

　でも、そのぶん、もっと危険なことも待ち受けているかもしれない。


　わたしは、仮面の町の空を見上げた。

　どこまでも青く、きれいなのに……どこか作り物みたいに感じてしまうのは、なぜなんだろう。