幻の図書館

　わたしは東の通りを選んだ。

　石畳の道の両側には、絵本に出てきそうなかわいらしいお店やお家が並んでいる。けれど、どの建物も窓にはカーテンがぴっちり閉められていて、中の様子は見えなかった。

　静かな道――と、思ったのもつかの間。

　「あら？君は、よその町の子？」

　やさしそうな声がして、わたしははっと顔を上げた。

　お店の角に立っていたのは、ピンク色の仮面をつけた女の人。白いエプロン姿で、手には花束を持っていた。

　「あっ、こんにちは。えっと……はい。ちょっとだけ、遠くの町から来たんです。」

　わたしは、なるべく自然に答えるように心がけた。下手に「異世界から来ました」なんて言ったら、変に思われるかもしれないから。

　「そうなのね。ようこそ、マスカレード・シティへ。ここは楽しい町よ。仮面をかぶってさえいれば、みんな幸せに暮らしていけるの。」

　女の人は楽しげに言った。

　――仮面を、かぶってさえいれば？

　その言い方がちょっと気になって、わたしはつい聞き返してしまった。

　「仮面を……かぶらないと、どうなるんですか？」

　すると、女の人の楽しそうな声が、すこしだけひきつったように思えた。

　「まあ、そんなことを考える人なんていないわよ。この町では、仮面は“ふつう”なの。外す必要なんて、ないのよ。」

　そう言いながら、彼女はそっと自分の仮面に手を当てた。その手は、すこしだけふるえているように見えたのは……気のせいなのかな。

　「でもね、気をつけて。あんまり“変なこと”を言っていると、ピエロに連れていかれるわ。」

　「えっ……？」

　わたしが聞き返すより早く、彼女は軽やかに、

　「じゃあね、かわいいお嬢さん。よい滞在を。」

　そう言い残して、すたすたと道の奥へ歩いていってしまった。


　（仮面を外すと、連れていかれる？）

　わたしは、花の香りが残る道にひとり立ちながら、さっきの言葉を思い返していた。

　この町の住人たちは、みんな仮面をつけて暮らしている。仮面を外すのは“変なこと”だとされていて、そんな発言をすると“ピエロに連れていかれる”。

　まるで、“仮面をつけて生きる”ことが義務のような……。

　どこか息苦しい空気を、わたしは胸の奥で感じていた。

　そのときだった。

　小さな路地の奥から、誰かの声がした。

　「……本当の顔、見たことある？」

　――え？

　びっくりしてそっちを向くと、細い道の奥に、フードをかぶった小さな人影が立っていた。

　その子は、わたしにだけ聞こえるような小さな声で、もう一度ささやいた。

　「この町の住人は、みんな仮面をかぶってる。でも、ほんとうの顔は、べつに恐ろしいわけじゃない。ただ、隠さないといけないって決められてるだけなんだ。」

　「あなた……だれ？」

　わたしがそう聞くと、その子はふわっと笑ったような気がした。

　「真実は、目じゃなくて心で見るんだよ。見たままにだまされちゃダメ。」

　その瞬間、風が吹いて――

　わたしがまばたきした次の瞬間には、その子の姿はもうなかった。