幻の図書館

　階段を上がるごとに、空気が変わっていくのを感じた。

　だんだんと光が強くなって、時計の針の音も、心なしか速くなってきた気がする。

　「もう、てっぺん近いんじゃない？」

　紗良ちゃんが、うっすら汗をぬぐいながら言った。

　「うん……。でも、まだ何か仕掛けがありそう。」

　わたしは、どこか落ちつかない気持ちでまわりを見わたした。

　そして、たどり着いた場所は――

　まるで巨大な歯車の森だった。

　壁にも床にも天井にも、ぐるぐると回る歯車がびっしり。

　細い通路がそのあいだをぬっていて、まるでパズルの中に入りこんだみたいだった。

　「なにこれ……絶対、まちがったら歯車に巻きこまれちゃうやつじゃん……！」

　紗良ちゃんがびくっとして、わたしのうしろに隠れる。

　「でも、ここはもう“最後の試練”かも。」

　蒼くんが、ポケットからメモ帳を取り出して、真剣な顔になった。

　床には、いくつかの記号が描かれていた。

　時計の針、砂時計、歯車、月のマーク……。

　「なにか順番があるんだろうね。正しい道を選ばないと、スタートに戻るとか。」

　岳先輩はそう言って、目を細めた。

　わたしは、塔の中にあったヒントを思い出そうとした。

　最初の部屋では「時計の針の動き」について考えた。

　次は「音の並び」だった。

　「もしかして……“時の流れ”がテーマになってるのかも。」

　「たとえば、時間の順番に記号を並べるとか？」

　カイくんがぽつりとつぶやく。

　「時計の針→砂時計→歯車→月……？」

　わたしは口に出しながら、ひとつひとつ確認する。


　「時計の針」は、まず時間を刻む道具。

　「砂時計」は、時間がたまっていくイメージ。

　「歯車」は、時計の中で動きつづけるパーツ。

　「月」は……夜の時間を知らせるもの？　


　「ねえ、この順番、もしかして“1日”の流れなんじゃない？」

　わたしは、ひらめいて言った。

　「朝、時計の針が動きはじめて……昼は時間が積み重なっていって……。
　夕方になると、時計の中の歯車が疲れてきて……夜には月が出る――。」

　「たしかに。1日を時計の視点で見てるって考えると、つじつまが合うな。」

　蒼くんが、うなずいた。　

　「じゃあ、その順番で記号の通路を進んでみよう！」

　わたしは、みんなを引っぱるようにして、歯車の迷路へ踏み出した。


　――時計の針。
　――砂時計。
　――歯車。
　――月のマーク。


　すると、最後の記号を踏んだとたん、足元の通路がカチリと音を立てて、ゆっくりと動き出した。

　「うわっ、動いた……！」

　わたしたちはそのまま、歯車の通路に乗って、くるくると回る上の階へと運ばれていった。

　そして――

　たどりついたのは、時計塔のてっぺんの部屋。

　そこには、大きな一面ガラスの窓があって、遠くの景色がぜんぶ見わたせた。

　そして、部屋のまんなかには……止まったままの時計が置かれていた。

　「これが……この塔の、時計？」

　わたしは、時計にそっと手をのばした。

　そのときだった。

　不意に、部屋じゅうに声が響いた。

　「“本当の時間”とは、なんですか？」

　えっ……？

　わたしたちは顔を見合わせた。

　「な、なに？　今の誰の声！？」

　紗良ちゃんがあわててきょろきょろする。

　でも、声の主はいない。

　ただ、部屋の空気が変わったのがわかった。

　そして、時計の文字盤に――最後の問いが浮かび上がっていた。

「止まった時間を、動かす方法は？」

　その問いを前に、わたしたちはそれぞれ考えこんだ。


　“本当の時間”って、なんだろう？

　ただ針が動くこと？

　何かをすること？　誰かと過ごすこと？


　わたしは、ふとカイくんのことを思い出した。

　彼が、失くした記憶を取りもどして、前を向こうとしている姿――。

　そうだ。

　時間って、「思い出すこと」で、また動き出すんだ。

　わたしは、大きく息を吸って、言った。


　「答えは、“思い出すこと”。
　止まった時間も、心がそれを覚えていたら、また動き出せる。
　カイくんが、そうだったように。」


　すると、時計の針が――ゆっくりと動きはじめた。

　カチ、カチ、カチ……

　部屋が光に包まれていく。

　まるで時間そのものが、息を吹き返したみたいだった。