幻の図書館

　わたしたちは、石畳の通りを進みながら、町の建物を一軒ずつ調べていった。

　最初に入ったのは、小さなパン屋さん。扉には「営業中」の札が下がっていて、棚には焼きたてみたいなパンがずらりと並んでいた。でも、やっぱり誰もいない。

　「……ねえ、これ、さっき焼いたみたいにあったかいよ。」

　紗良ちゃんがパンにそっと手をのせると、ふわっと湯気が立ちのぼった。

　「誰かがここにいたってこと？」

　「それか、“誰かがいた”っていう演出……かな。」

　わたしはパンを見つめながら考え込んだ。この舞台は、演じることで真実を明かすと言っていた。でも、それはどういう意味なのか――。

　そのとき、店の奥のほうから、小さな音がした。

　「……物音？」

　蒼くんがすばやく身構える。

　わたしたちはゆっくりと奥へと進んだ。カウンターの奥には、厨房があり、その先に小さな裏口があった。ドアが少しだけ開いていて、風がカタカタと音を立てていた。

　「……開いてる？」

　わたしはそっとドアに手をかけて外をのぞいた。でも、そこには誰もいなかった。ただ、足元に何かが落ちている。

　「これ……手紙？」

　拾い上げてみると、それは薄い便箋だった。開いてみると、こう書かれていた。

　『舞台の町では、誰もが役を与えられる。
　　だが、その役は“本当の姿”とは限らない。
　　嘘を剥がせ。真実は、演じる者の中にある。』

　「……役は本当の姿とは限らない、か。」

　岳先輩が手紙を読みながらつぶやく。

　「つまり、見た目にだまされるなってことだよね？」

　紗良ちゃんが言うと、わたしはうなずいた。

　「うん。この町の人たちは、みんな何かの“役”を演じている。だけど、その中に隠された“本当”の自分がある……それを見抜けってことなんじゃないかな。」

　わたしたちは顔を見合わせた。

　「でも、どうやって？」

　「きっと、なにかヒントがあるはずだ。この町の“物語”を追えば、真実にたどりつける。」

　そのとき、舞台の上に再びベルの音が響いた。

　カラン、カラン――。

　まるで合図のように、空が少しだけ暗くなる。

　そして、通りの向こうから、小さな子どもたちの笑い声が聞こえてきた。

　「今、聞こえたよね？」

　「うん。行ってみよう！」

　わたしたちは駆け出した。

　この町の秘密を解く鍵は、どうやら“演じること”そのものにあるらしい。そしてわたしたちは、その“演技の中にある真実”を、探しに行くのだった。