幻の図書館

　声の聞こえた方へ走っていくと、広場のような場所に出た。そこには、色とりどりの旗が揺れていて、真ん中には大きなステージが組まれていた。

　ステージの上では、何人かの子どもたちが劇を演じていた。小さな王子さまとお姫さま、そしてそれを邪魔する魔女。どこかで見たような、昔話のような場面だった。

　「演劇の町……って、本当に演じてるんだね。」

　わたしは思わずつぶやいた。

　観客席には、町の住人らしき人たちが並んでいた。でもその顔は、どれも役にてっしているように見えた。まるで仮面をかぶっているような……みんな、自分の“感情”を隠しているようだった。

　「なんだか、へんな感じ……。」

　紗良ちゃんがぽつりと言った。

　そのとき、舞台の端に立っていたひとりの少年が、こちらに視線を向けた。短い黒髪に鋭い目つき。けれど、その目の奥には、なにか訴えかけるような寂しさがあった。

　少年は、舞台からそっと降りてきた。

　「……君たち、観客じゃないよね。」

　「え？う、うん。わたしたち、ちょっとこの町に迷い込んじゃって。」

　わたしが答えると、少年は少しだけ笑った。

　「“迷い込んだ”ってことは、本当のことを探しにきたんだろう？」

　「えっ？」

　「ここではみんな、“役”を演じてる。でも、その役が本当に自分に合ってるかなんて、誰にもわからないんだ。ぼくも、ずっと“王子”をやらされてるけど……ほんとは、そんなの嫌だった。」

　少年はポケットから、紙でできた王冠を取り出して、くしゃっと握りつぶした。

　「この町には、真実を語る“最後の役者”がいるって言われてる。そいつだけが、自分の役をなくして、本当のことを話せるんだってさ。」

　「“最後の役者”……？」

　わたしはその言葉を繰り返した。もしかしたら、それがこの物語の鍵かもしれない。

　「その人に会うには、どうしたらいいの？」

　少年は少し考えるようにしてから、ぽつりと言った。

　「演じるしかないよ。この町のルールに従って、君たちも“役”をもらうんだ。そして、その中で“ほんとう”を見つける。それができたとき、“最後の役者”が姿を現すって……ぼくは、そう聞いた。」

　演じることが、真実への道……。

　この町では、“嘘”を演じることでしか、“本当”にたどり着けないのかもしれない。

　わたしは深呼吸して、仲間たちを見た。

　「みんな……やってみよう。わたしたちも、演じてみようよ。」

　蒼くんもうなずき、紗良ちゃんはちょっとわくわくした顔をしていた。

　「じゃあ、わたしは魔女がいい！」

　「それ、真実見つけるつもりある……？」

　岳先輩が苦笑した。

　こうして、わたしたちもこの町の“舞台”に立つことになった。