幻の図書館

　わたしたち四人は、広場の中心にある掲示板の前に集まった。

　もう一度ルールを確認する。

　〈この物語から出るには、謎を解かなければならない〉
　〈正解すれば、つぎの章へ進める〉
　〈間違えれば、やり直し——そして、永遠に……〉

　——やっぱり、ただの遊びじゃない。

　「ねえ、これって、ほんとに"本の中の世界"なのかな？」

　わたしがつぶやくと、蒼くんがうなずいた。

　「だと思う。ルールも、世界のつくりも、まるでRPG(ロールプレイングゲーム)みたいだ。」

　「でも、誰が作ったの？　どうしてあたしたちだけが……？」

　紗良ちゃんが首をかしげた。

　「それも、たぶん……“謎”のひとつなんだよな。」
　岳先輩が静かに言った。「この世界そのものが、仕組まれた何かだ。都市伝説と関係あるかも。」

　そのとき、掲示板の下のほうに、光る文字が浮かびあがった。

　〈第一章の謎〉
　《知識の扉を開け》

　「……扉？」

　するとすぐ近くの建物の前で、ギィィ……という重たい音がした。

　見ると、大きな扉がひとりでに開いたところだった。その建物は石造りで、図書館のようにも見える。だけど、窓はなく、中は真っ暗。

　「なんだか、呼ばれてるみたい……。」
　わたしはそう感じた。

　「行くしかないね！」
　紗良ちゃんが元気よく言った。

　「行く前に、状況を整理するぞ。」
　蒼くんが、地面に木の枝でメモのように図を書きはじめた。

　「まず、俺たちは全員、本に吸いこまれてこの世界に来た。
　ここは“本の中の世界”で、ルールにしたがって進まないと戻れない。
　それから、謎を解くことで次の章に進める。つまり、この“章”ごとに仕掛けがあるはずだ。」

　「章……ってことは、まるで本の目次みたいに進んでいくってこと？」

　「そういうことだろ。たぶん、この物語にも終わりがある。そこまで進めば、現実に戻れる。」

　「つまり、この“知識の扉”が、最初のステージってわけだね！」

　わたしは、少しだけ胸がどきどきしてきた。
　こわいけど、好奇心がそれ以上にふくらんでいく。

　「わたし、本の中で謎を解くの、ちょっと……楽しいかも。」

　「……いい性格してるな、あんた。」
　蒼くんが、あきれたように言った。でも、その顔は、少しだけおだやかに見えた。

　「よし、じゃあ行こう！」
　岳先輩が背中を押してくれる。

　わたしたちは、そろって重たい石の扉をくぐった。

　その先には、真っ暗な通路と、静かな空気、そして……また新しい“本の謎”が待っていた。