あやまちは、あなたの腕の中で〜お見合い相手と結婚したくないので、純潔はあなたに捧げます〜

　＊

　書斎に静寂が戻った午後。硯の蓋を閉じ、慶一郎は庭へと目をやる。
　朝のうちに薬草の手入れをしていたひなの姿は、もうそこにはなかった。

　どこか、物足りない。

　そんなふうに思った直後、廊下を通る女中たちの声が、かすかに襖越しに届いた。

「ひなに、お見合いの話が来てるってよ」
「へえ、そんな話、もう動いてるの？　早いわねぇ」
「いい家の息子らしいわよ。子爵家の──」

　言葉が、そこで遠ざかっていく。
　風が廊下を抜ける音と一緒に、会話も流れていった。

　手元に戻っていた視線を、慶一郎はふと止めた。
　筆を握ったまま、紙の上に落ちる影だけが、わずかに揺れている。

（──ひなが、嫁に出る？）

　心のどこかが、妙に冷えた。いや、違う。冷えたのではない。
　小さく、噛みつかれたような違和感だった。理由もわからぬまま、心の奥をくすぶらせる感情。

　彼女は女中だ。家に仕えてくれている。
　それだけのはずだった。信頼に足る薬師として、受け入れた人材。
　だが、それが「他人のものになる」と思った瞬間、どこかが妙にざわつく。

（……何を考えている）

　自分を嘲笑うように、ひとつ短く息をついた。
　筆を置き、再び庭に目を向ける。

　陽の傾いた花壇で、薬草たちが風に揺れていた。
　彼女の手が加わった庭は、どこか穏やかで、生きているように見える。
　慶一郎はただ静かに、目を細めた。