あやまちは、あなたの腕の中で〜お見合い相手と結婚したくないので、純潔はあなたに捧げます〜

「冗談じゃない、ひなちゃんがいなくなったら、私たちは困るわよ！」
「そうよ、ひなちゃんのお薬があるおかげで、私たちは元気でいられるんですからね！」

　井戸端で水を汲んでいた主婦たちが、見かねたように声を上げた。
　桶をその場に置き、ずかずかと歩み寄ってくる。彼女たちの目は真剣だった。
　大家の息子はたじろぎ、肩をすくめて後ずさる。

「ぐ……っ。い、一ヶ月だ！　一ヶ月で出ていってもらうからな！　……まあ、気が変わったら、うちの門を叩くといい」

　そう吐き捨てて、男はそそくさとその場を離れた。
　その背中を、主婦たちの冷ややかな視線が容赦なく追っていた。

　ひなはしばらくその場に立ち尽くしていたが、ホッとして肩の力が抜けた。
　緊張で張りつめていた空気が、ようやく和らいでいく。
　手の中の薬草の布袋は、すっかり湿ってしわだらけになっていた。

「……ありがとうございます……」

　ようやく絞り出した声に、主婦の一人がにっこりと笑った。

「いいのよ、そんなこと。困ったときはお互いさま」
「そうよ。ひなちゃんは誰にでも優しいけど、自分を大事にしなきゃね？」

　冷たかった朝の空気の中で、主婦たちの言葉があたたかく、心にしみた。
　しかし、家賃の問題をどうにかしなければならない。家賃はもう、二ヶ月分も滞っていた。
　ひなの薬は近所の人たちには評判だが、お金にはならない。
　たくさん作れない上に、近所の人たちもまた生活に余裕があるわけではなく、食べ物などの物々交換が主だからだ。生きていく分にはそれで充分だが、家賃だけはそうはいかない。

（もう、限界かもしれない……）

　声に出せば、どこか崩れてしまいそうで、ひなは空を見上げた。
　曇った朝空は、どこまでも遠く、何ひとつ答えてはくれない。
　指先が冷たい。心の中も、同じくらい冷えていた。
　この不安も、何もかも、雲と一緒に流れていけばいいのに──。
　そう思いながら空を見ているしかなかった。