あやまちは、あなたの腕の中で〜お見合い相手と結婚したくないので、純潔はあなたに捧げます〜

　数刻後──そんなひなのもとへ、ひとりの女性が訪ねてきた。
　年の頃は五十を越えていようかという、背筋の伸びた女性だった。
　着物の織りも仕立ても上等で、かすかに香の匂いがした。

「早乙女家の女中頭をしております、山根と申します。突然のお訪ね、失礼いたします」

　格式ある家の使いであるということは容易に想像できた。
　その女中頭が一体自分になんの用だろうと、ひなは驚きながらも頭を下げる。

「あなた様が、薬草でお薬を調合なさっていると伺いましたが」
「はい、そうです」
「実は……旦那様──早乙女慶一郎様の傷に、あなたの薬がたいそうよく効いたそうで」
「……それは光栄なことです。お役に立てたのなら、何よりです」

　早乙女慶一郎という名は、ひなも耳にしたことがある。
　子爵家の若き当主にして元軍人──今は先代の後を継いで製薬会社の社長を務めているのだと。
　
「はい。そこで、旦那様からのご意向で、そのお薬の製法を、ぜひ買い上げたいとのことでして」

　ひなは一瞬、口をつぐんだ。
　父と母が、長年試行錯誤を繰り返して作り上げた薬だ。
　市場に出回っていない希少な薬草を使い、手間もかかる。
　何より、それは両親と積み重ねてきた大切な時間そのものだった。

「申し訳ありません。これは、両親の形見のようなものでして。たとえ大金を積まれましても……簡単にはお譲りできません。それに、この薬には特殊な薬草が必要で、量産には向いていないのです」

　山根はわずかに目を細めたが、それ以上は強く求めなかった。

「ではせめて、一度お顔だけでも。大奥様もご挨拶をと仰せでして」

　その言葉に、ひなは少し考えた末、頷く。
　しかし、すぐに出発することはできなかった。

「申し訳ありません。今、薬草を干しておりまして……手を離すとすべてが駄目になってしまいます」

　山根はその様子を静かに見つめ、小さく頷いた。

「かしこまりました。では、日を改めましょう」

　山根は、今ある薬だけをひなから購入し、丁寧に一礼する。
　そして静かに踵を返し、馬車へと戻っていく。
　車輪のきしむ音が小さく響き、やがて遠ざかっていった。
　
「でも……あの早乙女慶一郎って、冷酷で有名なんでしょう？」
「戦の傷もまだ癒えてないって話よ。そんな人のもとへ、ひなちゃん一人で行かせていいのかしらね……」

　主婦たちの言葉が、風に乗って耳に届く。
　ひなは不安になるが、それでも子爵家当主のご意向とあらば、背を向けることはできなかった。