あやまちは、あなたの腕の中で〜お見合い相手と結婚したくないので、純潔はあなたに捧げます〜

４・一夜の夢 ※

　月が薄い雲の切れ間から顔を覗かせ、庭にぼんやりとした光が差し込む。
　涼やかな夜気の中、その人影に気づいたひなの胸が、一気に波打った。
　
「……旦那様」

　縋るようにその名を呼んだとき、自分でも驚くほど声が震えていた。
　
（どうして……こんな時間に、ここに？）

　慶一郎は足を止め、ひなのほうを静かに見つめる。
　その表情には驚きと、わずかな安堵のようなものが浮かんでいた。

（……やっぱり、この方は）

　世間では、冷たい人だと噂されている。
　けれど、女中の皆が口々に言っていた──噂にすぎない、と。
　数年仕えてきて、ひな自身にもわかる。
　日々の中で、目を合わせ言葉を交わすたびに感じてきたもの。
　月明かりに照らされたその眼差し。それは冷酷さではなく、深く静かな思慮と優しさだった。
　
「どうした？　何かあったのか」

　その問いかけに、ひなの胸の奥から張り詰めていたものが崩れた。
　ひなは唇を震わせながらうつむく。

「……私、お見合いをしました。子爵家の嫡男、篠宮真澄様と」
「ああ、そうらしいな……。篠宮家との縁談なら、話としては悪くない。だが、顔が晴れないな。いや……むしろ、ひどく怯えているように見える」

　その言葉に、ひなは堰を切ったように話し始めた。篠宮の細かな束縛、清白であることを確認されたこと、自分の意思を押し潰すような圧迫感。それに何より、薬が作れなくなるかもしれない。清栄に相談しても、聞く耳を持たない感じだったことも。

「旦那様にこんなことを申し上げるのは……本当に恥ずかしいことなのですが」

　うつむいたまま、ひなは言葉を絞り出す。

「私が、その……もしも清白でなければ、篠宮様は結婚を諦めてくださるのではと……。でも……相手もおらず、どうしたらいいのか、途方に暮れて……」

　慶一郎は黙って話を聞いていた。その沈黙が、ひなにはひどく恐ろしかった。
　しかし、次に発した彼の言葉は意外なものだった。

「……そこまで嫌なら、無理に行く必要はない。だが、本当にそれでいいのか？」

　ひなは迷わず答えた。

「はい。私は、あの方とは結婚したくありません」

　再びしばらくの沈黙が流れたあと、慶一郎はぽつりと呟いた。

「……その相手が、俺ではだめだろうか？」
「え……？」

　ひなは目を見開いた。
　優しく温かみを帯びた声で。
　まさか、そんなことを言われるとは思っていなかった。
　もしかして聞き間違いだっただろうか？
　慶一郎は旦那様。身分も立場も違う。

「おまえの気持ちを無理に縛ることはしない。だが……今夜だけでも、おまえが望むなら、俺が……」

　言葉の意味を理解したとき、ひなはゆっくりと目を伏せた。

　これは愛ではない。ただの、同情かもしれない。
　それでも、このまま何もせずに篠宮と婚礼を迎えるよりは──。
　慶一郎になら……身を委ねてもいい。そう思えた。
　ひなは、小さく首を縦に振った。