あやまちは、あなたの腕の中で〜お見合い相手と結婚したくないので、純潔はあなたに捧げます〜

５・追放

　後日、ひなと清栄は再び篠宮家へと赴いた。
　挨拶は簡単に済まされ、形式的な言葉を交わしながら、三人はそれぞれ紅茶のカップを手にした。
　ひなは緊張で指先が震え、その紅茶もほとんど喉を通らなかった。
　そっとカップを置き、心を落ち着かせようと深く息を吸う。

　篠宮は相変わらず物腰こそ穏やかで微笑みも絶やさなかったが、その言葉の端々には何か含むものがあった。
　ひなは覚悟を決め、スッと席を立つ。
　その動きに、隣の清栄が「どうしたの、ひな？」と不思議そうに視線を向けた。

（──今日で、終わらせる。もう後戻りはしない）

　心臓が、ひとつ深く鳴る。
　呼吸を整え、姿勢を正し、ゆっくりと頭を下げた。

「申し訳ありません、篠宮様。……私は、すでにご期待に添える身ではございません」

　その言葉が部屋の空気を変えると、篠宮の表情がぴくりと動いた。
　眉間に皺が寄り、目が細くなる。
　ひなは、前に添えた手の震えを止められず、足元さえわずかに揺らいだ。
　
「……どういう意味でしょうか？」

　──怯んではだめ。ちゃんと、言わなければ。
　ひなは顔を上げ、視線を逸らさずに答えた。

「清白では、ないということです」

　それまで静かだった空間に、張り詰めた糸が弾けるような緊張が走る。
　篠宮の顔から血の気が引き、代わりに冷ややかな怒気が浮かび上がっていく。

「……聞き間違い、でしょうか……？」

　声が鋭くなるのを、ひなは黙って受け止めた。
　篠宮の眼差しは、もはや品定めではなく露骨な軽蔑を含んでいる。

「お疑いでしたら、医師の診断書をつけてもかいまいません」

　震えそうになる声を、喉の奥で堪えながら言い切ると、思わぬ方向から声が飛んだ。

「ひな……！？　あなた、何を言っているの！？」

　清栄だった。目を大きく見開き、信じられないというように動揺していた。
　篠宮は勢いよく立ち上がり、ひなではなく清栄の方へと詰め寄る。

「こんな品位に欠ける娘を、僕に押しつけようとしたのですか！」

　その声は、鋭利な刃物のように空間を裂いた。
　清栄は完全に狼狽し、うわずった声を漏らす。

「し、篠宮様……そんな、何かの間違いです……。ねえ、ひな……！」

　情けないほどにすがるような視線。
　だがひなは、それすらも真正面から受け止めて、首を横に振った。

「いいえ、間違いではありません」

　言葉にした途端、自分の中にあった最後の迷いが、すっと消えていくのを感じた。
　それがどれだけの波紋を呼ぶかは分かっていた。それでも、この道を選ぶと決めたのは自分だった。

　清栄は、崩れ落ちるように洋椅子に腰を落とし、顔を上げられないでいた。
　まるで、世間の重みに押しつぶされた人形のように。
　篠宮は冷ややかにひなと清栄を見下ろしながら、吐き捨てるように言った。

「投資の件は白紙に戻させていただきます。縁談もなかったことに。これ以上、無駄な時間を費やすつもりはありませんので」

　そして踵を返し、冷たい足音を響かせて部屋を出ていった。

　その音が完全に消えたあとも、ひなはしばらく動かなかった。
　まるで心の中で何かを弔うかのように、息を整えていた。