あやまちは、あなたの腕の中で〜お見合い相手と結婚したくないので、純潔はあなたに捧げます〜

６・再会

　早春の朝。霧が低く漂い、山の空気を湿らせている。
　静けさに包まれた湯治場の旅館「湯乃谷屋」。ひなは柄つきの束子(たわし)で、温泉の掃除をしていた。頬に張り付いた髪をかき上げ、ふと空を見上げる。春の空はまだ薄く白んでいて、鳥の鳴き声が山のほうから微かに響いていた。

　掃除が終わると、止めていたお湯を再びはり、薬草を煮出した液をほんの少し混ぜる。
　こうすることで、元々の温泉の効能が引き立つ。
　
「ひなちゃん、それ終わったら休憩してなぁ」
「はい」

　湯守の男性に言われて、ひなは素直に返事をする。

　ひなは手を拭きながら、裏口から台所へ回る。湯気の立つ厨房では、味噌汁の香りと焼き魚の匂いが混ざり合い、鼻をくすぐった。

「ひなちゃん、ちょうどええとこ来てくれたわ」
　
　女将が、炊きたてのごはんをしゃもじでよそいながら言った。
　息子の慶翔も、ちょこんとお利口に座りごはんを食べている。
　ひなも、ようやく朝ごはんである。
　
「悪いけど、食べ終わったら今日の買いもん行ってきてくれへん？　嘉一さんが、また腰やってしもてな」
「はい、わかりました」
　
　ひなはすぐに頭を下げる。慣れたやりとりだ。
　女将は湯呑みをひとつ渡しながら、ふう、とひと息ついた。

「ひなちゃんが来てから、もう四年になんのやなあ……」
　
　その声には、懐かしむような響きがあった。
　
「最初は細うて、ちょっとの風でも飛んでってまいそうやったんやけどなあ」
　
　女将の視線はやさしく、どこか遠くを見ていた。