あやまちは、あなたの腕の中で〜お見合い相手と結婚したくないので、純潔はあなたに捧げます〜

９・告発

　梅雨の気配が忍び寄る午後、湯乃谷屋の前に、黒塗りの馬車が影を落とすように停まった。
　革靴が石畳を打つ音が響く。

「ごめんください」

　穏やかな声音に気づき、女将とひなが玄関に出ると──そこには嫌なほど整った顔の男が立っていた。
　篠宮だった。

「お久しぶりですね、ひなさん」

　ひなは瞬間的に息を呑み、そばにいた慶翔を反射的に自分の背に隠す。
　どうしてここに……？
　なぜ、この場所を……？
　心の中に渦巻く疑念が、胸の奥をざわつかせる。冷や汗がにじむ。

「女将さん、すみません。この方は、私に用があるようです……。この子を……お願いします……」

　言葉を選びながらも、かすかに震える声で言った。
　女将はすぐに何かを察してくれたのか、深く頷いてから慶翔の手を引いて奥へと連れて行く。
　二人の姿が見えなくなったところで、ひなはゆっくりと篠宮の方へ向き直った。

「……ご用件は」
「いやなに、ちょっと近くに用があったものですから、挨拶に来ただけですよ」

　口元には相変わらず笑みを浮かべている。
　けれどその笑顔には、どこか薄気味悪い冷たさが潜んでいた。

「……ぜひ、見てもらいたいものがありましてね」

　その声の下に隠された意図が何なのか、ひなにはまだわからない。
　だが、ただの挨拶で済まないことだけは、直感が告げていた。
　ひなは覚悟を決め、篠宮を応接室に案内した。