あやまちは、あなたの腕の中で〜お見合い相手と結婚したくないので、純潔はあなたに捧げます〜

　薬棚のある部屋へと駆け込み、ひなは棚の瓶を一つひとつ確認していく。
　だが、肝心の薬草──スミレが、どこにも見当たらない。

「……しまった。この間のお客様に差し上げたので、最後だったんだわ……」

　スミレは熱を鎮め、神経の昂ぶりを穏やかにする唯一の薬草。
　慶一郎のように、過労や緊張で体が限界を超えてしまった時には、他のどんな薬草でも代わりがきかない。
　だが、スミレは春の花。初夏のこの時期、もう野に咲いているはずがない。

（どうしよう……どうすれば……）

　焦りが胸をかき乱す。だがそのとき、かすかな記憶がひなの中で閃いた。
　
　──慶一郎と、四年ぶりに再会したあの日。
　市場の通りで慶翔がスミレを摘み、その後しおりを三つ作った。

（……あのとき、本に挟んで──）

　ひなは立ち上がり、急いで女中部屋へと駆け戻った。

「慶翔……！」

　絵本を読んでいた息子が、母のただならぬ様子にぱちりと目を見開く。

「慶翔、あのね。スミレのしおり、覚えてる？　あれを少しだけ、お母さんにわけてほしいの」
「……どうして？」

　素朴な問いに、ひなはためらわず答える。

「慶一郎様を助けるためなの」

　その言葉に、慶翔の小さな顔が曇った。
　だが、すぐにその瞳に何かを決意する光が宿る。

「……うん。いいよ。けーいちろー、元気になるなら……」
「……ありがとう……！」
　
　ひなは慶翔を抱きしめ、すぐに本棚に向かう。
　本の間に大切に挟まれていたスミレのしおり。
　春の日差しのようにやわらかく、けれど色褪せることのないその紫が、今も美しく残っていた。

（よかった……これなら使える……！）

　ひなは目頭が熱くなるのをこらえながら、しおりからスミレの花びらをそっと剥がした。
　指先がかすかに震えているのが、自分でもわかる。
　それでもひなは、まっすぐ前を見据えた。
　薬は液状に調えられ、湯呑に注がれる。それはわずかに揺れ、スミレの香りが淡く漂った。

　椿の間へ戻ると、沙都子の視線がひなの手元の湯呑に落とされた。
　ほんの一瞬だけ、睫毛がわずかに震えた気がした──その時、

「わたくしが飲ませます！」

　鋭い声とともに、沙都子に半ば強引に湯呑と匙を奪い取られた。
　ひなは廊下に追い出され、襖がぴしゃりと閉められてしまう。

　言葉もなく、襖の前で立ち尽くす。けれど、心配でその場を離れられなかった。
　襖の隙間に指をかけて、そっと覗き込む。