神の代償［サファイア・ラグーン３作目］〈スピンオフ〉

［３］ ネプチューン

　──偉大なる海の神ネプチューン様！　どうかわたしの願いを叶えてください！　偉大なる海の神ネプチューン様！！　 どうかわたしの願いを叶えてください！！　偉大なる……──



　翌朝。シルフィはルモエラが出勤するや否や、西に在る『結界』を目指し、その境界を目と鼻の先にして、一心不乱に祈りを捧げていた。

　この時代の人魚は地中海を自由自在に泳ぎ、結界と呼ばれた領域は海神ネプチューンの地であった。唯一中へ招かれるのは、対話の許されたシレーネ、現在はルモエラのみである。

「あーっ、もう！　どうかどうかどうかどうか……お願いしますっ！！」

　胸の前で両手の指を絡め、ひたすら繰り返していた心の言葉は、いつの間にか声になっていた。

　近隣の海はもう十二分に探し尽くしたのだ。シルフィに残された探索の地は、もはや人間界と遠い海。けれど成人に満たない彼女には、人間に変化するための魔法も与えられてはいないし、決められた海域以外へ泳ぎ入る許可もそのための力もなかった。

「お願いします！　お願いします！！　……ネプチューン様～っ！」

　そうともなれば残すはまさしく神頼みではあるのだが、シルフィ自身もこんな祈りに、我等の神が応えてくれるとは思っていなかった。唯やみくもに『今出来ること』をひたすらやってみようと考えてみただけのことであったのだ、が──。

　──騒がしいぞ、お前。

「えっ！？」

　何処からか聞こえてきた美しい低音の声が、胸の内に反響した。

「だっ、誰？」

　塞(ふさ)いでいた瞼を開いて、辺りをキョロキョロと見回すが、遠くに小さな魚の群れが視界を掠(かす)めていくだけであった。

　気のせいだったかと再度瞳を閉じ、祈りの詠唱を続ける。やがて再び、しかし今度は耳の中へ、

「騒がしいと、言った筈だが？」

　先程の深く澄み透る声が響いて、シルフィは奏でられてきた先であろう左へと振り返った。

「あ……」

　近いような遠いような……不思議な距離感に『その人』は佇(たたず)んでいた。美しい闇のように長く流れる髪は、光沢を敢えて落とした紺青のマントを包み込み、その長身を他(た)に見せぬよう緩やかに漂っていた。彼女を見下ろす伏し目がちな視線は、艶(つや)やかな睫(まつげ)に彩られながらも、男らしい涼やかさを保っている。

「えっと……」

　海面からそっと垣間見た人間の男性誰もが、この目の前の人物の完璧さには敵(かな)うまい、とシルフィは思った。

「……ネプチューン……様……？」

　呆(ほう)けたように半開きの口元が何とか答えを導いたが、それでも自分自身信じることは出来なかった。海の神──人魚でもなく、更にこんな深海に人がいる訳もないのだから、残された選択肢はそれくらいしか有り得ないのだが。

「あんな祈りで、現れるなどと思ったか？」

　『その人』は彼女に応答しながらも、微かに判別出来る淡い結界の膜を正面に向きを変え、横目を流して立ち止まった。

「でも……現れたわ」

　やっと現実に舞い戻ってきたシルフィは、瞳に輝きを帯びながら、その横顔に呟いた。

　滑らかなちょうど良い高さを描く鼻筋と、薄めで男性らしい唇、こちらに向けられた力のある瑠璃色の瞳……この精緻な美麗振りは神ならではの筈だ。

「ふん……気まぐれ、だ」

　そう一言、鼻で嗤(わら)うように吐き出した言葉と共に前進し、境界に溶け込むように身体前半分が海水の色に消えた。

「まっ、待って、神様！　お姉様を見つけたいのっ！！」
「姉……？」

　境界を半ば越えたところで、こちらを向いた『その人』は、身体右半分のみの実体で焦るシルフィに問うた。

「名は？」
「え？　あ、アリア！　アリア＝ブランシェ！！」
「ブランシェ……シレーネの娘、か」

　まさか反応してもらえるとは思わず、とにかくコクコクと首を縦に振り続ける。

「……良いだろう」
「え？」

　一度右へ戻り、全身を顕(あら)わにした『その人』は、シルフィを一瞥(いちべつ)して薄い笑みを浮かべた。

「ついて来なさい」



　そうして『神』は、境界に消え入った──。