大好きな旦那様が見えなくなってから、本当の夫婦になるまで

第4話 旦那様の本音

　それから二日が過ぎたものの、旦那様のご尊顔を見ることは叶わなかった。
　これはあとで気付いたのだが、実物だけでなく写真や映像なども旦那様の姿だけ消えて見えてしまい、私と旦那様のツーショット写真も、結婚記念に描かれた絵画も私だけしか見えない。
　それが私にはけっこうショックというか堪えた。

　旦那様と食事を一緒にする機会が増えたのだが、テーブルは両端で取るので距離が遠い。
　加えて姿が見えていないのでナイフとフォークが浮遊し、料理が消えていくという奇妙な光景での食事なので違う意味で食事に集中できなかった。

（旦那様の食事は嬉しいはずなのに、いつからこんなに我が儘になったのかしら……）
「シャル？　顔色が悪いな。ちゃんと寝ているのか？」
「え、あ、はい。ただ、そのもうすぐ収穫祭があるので、その準備に追われていまして……」
「お前が身を削ってまで大規模にする必要もないだろう。今年は縮小して最低限でいい。ジェフ」
「はっ、かしこまりました」
「あ、あの。……収穫祭は大規模にすることで他の領地からの人が集まり、露店や出店する側、ホテルなども人が集まることで収益ができます。今年の冬を越すためにも」
「シャーロット。領民に対する慈悲深さ、献身は素晴らしい。だがそれはお前が体調を崩してまですべきことか？」
「それは……」

　正論だが胸の奥がチクチクと痛んだ。
「それなら私の代わりに、旦那様が収穫祭の仕事を引き継いでくださいませんか」と私は口を開いて、喉まで出かかった言葉を呑み込む。
　ここに嫁いだとき、公爵夫人の仕事に領地経営が含まれていると教わったのだ。それならこれは私の仕事であり、旦那様の仕事ではないのかもしれない。

「では、私の代わりに人を雇ってもいいでしょうか」
「予算的に問題がなければ構わないが」
「ありがとうございます！」

　思わず大きな声を出してしまったので慌てて「申し訳ありません」と謝罪した。旦那様は咳払いをして「構わない」とぶっきらぼうに答える。
　見えなくなっても旦那様のツンドラぶりは変わらない。

「……俺には頼まないのだな」
「え」
「いや、何でもない」
「ここに嫁いだときに『領地経営は公爵夫人の仕事だ』と義実家の親戚の方が言っていましたので、旦那様の管轄外なのかと思っていたのですが……」

　次の瞬間、その場の空気が僅かに張り詰めたものに変わった。