呪われし復讐の王女は末永く幸せに闇堕ちします～毒花の王女は翳りに咲く～

第22話 決闘の掟、国の頂点に立つ者となるために

　角や鱗を持つ竜や、魚のエラのような特徴のある耳の者、兎と思われる長い獣の耳を持つ者……と、その種も様々。
　その上、四、五歳と思われる幼子から十歳程度の少年少女と、年齢層もバラバラだ。そんな子どもたちに、ベルティーナとミランは瞬く間に囲まれてしまった。

「ミラン兄ぃちゃん、遊ぼうぜー！」
「とーっても良い匂いがたくさんする！ お菓子だ、お菓子だ！」
「わー！ 綺麗なお姉さん！ すごいすごい！ お姫様みたい！ ドレス可愛いの！」
「ねえねえ、お姉さん、抱っこして！」

　まるで小鳥が一斉に囀るかのよう。子どもたちがどっと同時に話しかけるので、ベルティーナはたちまち目眩を覚えてしまった。

　イーリスとロートスもまだ子どもの部類に入るだろうが、彼女らが落ちついて見えてしまうほど。彼らの方がずっと幼いだろう。
　当然、ベルティーナは子どもなんて相手にしたことがない。子どもたちが次々と発する自由気ままな言葉にベルティーナが困窮し、こめかみを押さえたそのとき──

「おいおい……お前ら、一気に話しかけると困るじゃねえか。大人しくできねえと、貰ってきた菓子をやらねえぞ」

　ミランがやれやれと言葉を挟むと、子どもたちは皆ぴたりと黙った後、元気よく返事した。

「そうですよ。お客様が来たらどうするか、教えましたよね？ さあ、どうするんです？」

　続けてマルテが言うと、子どもたちは「お行儀良くします！」と口々に言い、踵(きびす)を返してすたすたと部屋に入っていった。

「さあさ、玄関で立ち話もいかがなものかと思いますからね。少しばかり散らかっていますが、どうぞ、お家に入ってください」

　マルテはベルティーナに優しい笑みを向けて言うが、ミランはすぐに首を振った。

「いや。今は荷物を軽くするのを手伝って欲しくて来たようなもんだ。街を歩いて食い物をたくさん貰ったからな。さすがにこんなに食い切れないし要らない。多分、菓子類ばかりだろうし。チビどものおやつにしてやってくれ」

　そう言うなり、ミランは両手を塞いでいた紙袋をマルテに手渡した。

「あら、そうなの、残念ね。ミランちゃんは番人さんだもの。やっぱり忙しいのかしら」
「別に。今日は暇を取ったからそうでもないが……まあ、せっかくだから二人で出かけようって約束しただけで」