呪われし復讐の王女は末永く幸せに闇堕ちします～毒花の王女は翳りに咲く～

「やめてちょうだい。そんなこと……そんな風に、私はもう思っていない！ もう何も言わないで！」

　ベルティーナは身を縮め、きつく瞼を閉ざした。その瞬間だった。
　また別の誰かが自分を呼んでいる声が聞こえてきたのだ。

「……ベル、…………ベルティーナ？」

　──起きろ。
　と鮮明に聞こえた途端、視界はぱっと明るくなった。

　ベルティーナは何度も瞬(まばた)きをして辺りを見渡した。
　そこは、紛れもなく自分の部屋。空は明るく、燦々とした夏の日差しが窓辺から射していた。

「……おい……大丈夫か？」

　聞き慣れた低く平らな声で言われ、妙な安堵を感じた途端、ベルティーナの瞳には分厚い水膜が張った。

　あれは、何だったのだろう。そうは思うが、あれこそが、自分の中に存在する汚い自分であり自己幻視(ドッペルゲンガー)……とすぐに理解した。

（あれを認めろと……？ あれが私……？）

　放心したままのベルティーナが、心で呟いたそのときだった。感じたことのないほどの孤独感と焦燥感が込み上げ、ベルティーナは手で顔を覆って慟哭した。

「おい、しっかりしろ！ ベル、ベル！」

　やんわりと腕を掴まれ、視界を覆っていた手がはがれる。涙で揺れた視界の先に映るのは……自分の婚約者ミランの顔だった。
　まるで幼子のように、彼に縋るようにベルティーナが彼を呼んだそのとき。温かな手が自分の手に絡んだ。

「怖い夢でも見たのか？ ほら、目の前。いるよ、さっきから」

　──気づけよ、なんて苦笑いをして、ベルティーナの頬に口づけを落とした。

　こんな所作をされるのはとてつもなく恥ずかしいはずだが、それでも嫌な気がしない。……ベルティーナは自然と彼の首の裏に手を回し、自分の胸に彼を抱き寄せた。

「私を独りにしないで……独りはもう、嫌よ」

　──独りは寂しい、悲しい。
　真実の言葉は、十七年の孤独はすべて涙と共に流れ落ちていった。

　小賢しいほどに聡明であるように──そう言われていたものだが、本当はいつだってとてつもなく寂しかった。
　いない者とされたこと、自分の存在価値。結局何もかも見て見ぬふりで諦めて、取り繕って生きてきたのだ。それに改めて自分で気づいてしまったのだ。

「助けて……」

　震えた声でベルティーナが告げ、さらに強くミランの頭を抱きかかえた。