悪妻エリザベスは破滅回避のため冷徹公爵と契約を結ぶ～異常な溺愛はお断りです～

　クラウスは仏頂面のまま手紙を読み始め、短くため息をついた。

「これからどうするつもりなんだ」
「修道院に入ろうかと思います。そこで静かに暮らします」

　本当は修道院に入るつもりはない。
　けれど平民として静かに暮らすのだから、あながち嘘でもないだろう。

（こう言えば、本気度が伝わるでしょう？）

　エリザベスの目論見通り、クラウスは書類を置くと頷いた。

「そうか……君の言うことはよく分かった」
「ご理解いただき感謝いたします」

　エリザベスは頭を下げ、ホッと安堵のため息をついた。

「だが少し話しておきたいことがある」
「なんでしょう？」

　クラウスは返事をしないまま使用人を下がらせる。そしてそのまま部屋の鍵を力強く閉めてしまった。まるで獲物を囲い込むように。

「あの、クラウス様？」
「さて、これで人もいなくなった。……そろそろ本当の理由を話してもらおう」

　クラウスは見たこともない笑顔を顔に貼り付けている。目だけは笑っておらず、鋭い眼差しのままだ。

「……は、はい？」
「病気ではないのだろう？」

　当然のように言い切られ、ほんの一瞬だけ言葉に詰まる。

「どうしてそう思われたのですか？」
「この間、君は随分と様子がおかしかった。突然ボーっとしたかと思えば、急に取り繕って、俺に早く帰ってほしいと思っていただろう？」

　完璧に取り繕えていたはずが、クラウスに見透かされていた。その事実にエリザベスの喉が小さく上下する。

「察するに……君はあの時、俺もしくはハーヴェイ家の重大な欠陥に気がついたのではないか？　だから何としても婚約を解消しようと家族を巻き込んだ」

　クラウスに「そうだろう？」と微笑まれると、身体がぶるりと震えた。

「な、何を……」
「是非とも教えていただきたいものだ。才女と名高いエリザベス・ローレンス嬢が逃げ出したくなるほどの重大な欠陥を」

（お、怒ってる……）

　婚約解消の申し出理由が嘘だと気づいている。
　その上、クラウスは自分の側に原因があるのだと思っている。ならば怒るのも当然だろう。

　非常にマズい。
　ハーヴェイ家は長年国を支えてきた最上位の貴族。国王に忌憚なき意見を述べることが許されている数少ない家門だ。その優秀さと冷酷さは国内随一。怒りを買えばどうなるか。
　エリザベスは慌てて否定した。

「そんなことはありません！　クラウス様にも公爵家にも何の問題もありません。これは私自身の問題によるもので」
「ならば、この診断書を書いた医師にじっくり尋ねてみようか。それとも君の父を呼び出して……」
「お止めくださいっ！」

　エリザベスは悲鳴のような声を上げた。
　そんなことをされれば、ローレンス家も専属医師も仕事を失うだろう。失うものが仕事だけとは限らない。