敗戦国の花嫁 ー愛してはいけない人を愛してしまった

9 アルジール国の庭園

「こちらからは夕日がとても綺麗に見えるんですよ。この西棟は、王宮で一番よく夕日が望めます」

　そう言って、アリシアはバルコニーのカーテンを開いた。
　
「まあ……本当に素敵」
「奥には庭園も見えるのですが……近頃は手入れする者がおらず、少し荒れてしまっていて……」

　指差された庭園を見て、ユリアは首を傾げた。

「庭師の方はいないの？」
「いらっしゃいますが……あの庭園は、十五年ほど前からリヒター様――陛下のお兄様の専用庭園だったそうで」
「陛下にはお兄様がいらっしゃるのね。そのお兄様は？」

　一瞬だけ、アリシアの表情が曇った。
　
「三年ほど前に亡くなられました。それ以来、手入れを試みても、上手く育たず、草花がすぐ枯れてしまったようなのです」
「上手く育たない……？　普通の草花と違うのかしら……？」

　胸の奥に、言葉にできない引っかかりが残った。
　ユリアはしばらく庭園から目を離せずにいた。
　
「ねえ、アリシア。あの庭園を見せてくれない？」

　アリシアに案内され、ユリアは庭園に足を踏み入れた。
　足を踏み入れた瞬間、ユリアは思わず足を止めた。
　庭園を見渡すと、そこに植えられているのは、一般的によく目にする花や草とは明らかに異なるものばかりだった。
　多くは枯れ、葉は色を失い、手入れが途絶えて久しいことが一目で分かった。
　それでもよく目を凝らせば、まだ生き残っているものや手を入れれば息を吹き返しそうなものも混じっていた。

「……アリシア、これ……薬草だわ」

　ユリアはしゃがみ込み、足元に生えているひとつをそっと手に取った。

「だから、普通の庭師では管理できなかったのね」

　その言葉に、アリシアは目を見開いた。
　
「薬草、でございますか！？　……薬草には毒を含むものも多いと聞いております。どうか、お気をつけくださいませ」

　思わず身を乗り出すアリシアに、ユリアは穏やかに微笑んだ。

「大丈夫よ。ユーハイム国にいた頃、薬草を育てていた事があるの。専門家とまでは言えないけれど……基本的な知識なら、あるつもりよ」
「そうでいらっしゃいましたか……」

　アリシアは感心したようにユリアを見つめ、静かに頷いた。