敗戦国の花嫁 ー愛してはいけない人を愛してしまった

3 アルジール国の王子

　アルジール国の王太子、エルフナルド・ランカスターは、この結婚をもって父であるアシュリー王から王位を継ぐことになった。
　ユリア到着の知らせが王宮に届くと、急ぎ婚姻の儀の準備が進められた。
　知らせを伝えるため、側近のカリルがエルフナルドの執務室の扉をノックした。

「失礼いたします、陛下。ユーハイム国の姫が到着されました。正門へお出迎えをお願いいたします」
「……何を言っている、カリル。そんな時間が私にあると思うのか？　姫が到着したか確認する暇があるなら、少しでも手を動かせ」

　その声には苛立ちよりも、感情を切り離した冷たさが滲んでいた。
　エルフナルドは書類の山に囲まれ、顔も上げずにペンを走らせ答えた。
　カリルは困惑の表情を浮かべ、そばに近づいた。

「ですが陛下、これより姫は婚姻の儀の準備に入られます。直接お顔を合わせる時間は今しかございません」
「婚姻の儀の際に顔を合わせれば十分だ。ユーハイム国の姫に取り繕うつもりは初めからない」

　冷ややかな声色で、エルフナルドは言い放った。

「……かしこまりました。では代わりに侍女を向かわせます」

　カリルはそれ以上言及することを諦め、執務室の前に待機する護衛騎士に、侍女を正門に向かわせるよう指示した。
　エルフナルドは再びペンを走らせながら、小さく呟いた。
　
「しかし、父上も一体何を考えておられるのか……。ユーハイム国の姫を娶れば王の座を譲るなどとは……」
「確かに、その真意は私にも分かりかねます。ただ、この機会を逃せば、第三王子であるフレドリック殿下に好機を与えかねません」

　その言葉に、エルフナルドはようやく手を止め、カリルに視線を向けた。

「分かっている……。だから姫を娶ることに決めた」

　エルフナルドは一瞬だけ眉をひそめ、すぐに表情を戻した。
　
「そもそも陛下が、今回の戦に参加されていれば、ここまで戦が長引くことはなかったでしょうに……」
「やめろ、カリル。私が王を志す以上、いつかは戦から退かなければならないことは承知していた」

　その言葉は、エルフナルドにとって何度も胸の奥で反芻してきた現実だった。