漆黒の花嫁　　ーその手をもう一度
＊＊＊
　
　戦争が始まる前の夜、ユリアとヘレンは話をしていた。

「お兄様、やはり今回の戦い、受け入れるべきではないと思います」

　ユリアは手のひらをぎゅっと握り、声を震わせながら続けた。

「辛くはありますが、降伏するべきです。……あの大国の力は凄まじいと噂されています。いくらお兄様でも、危険すぎます」
　
　胸が押し潰されそうな思いで、視線を床に落とす。

「あの大国の力が強大なことくらい、私もわかっている……」

　ヘレンはゆっくりと視線を落とし、言葉を続けた。
　
「しかし、降伏したところで国の者たちはどうなると思う？　降伏した者は皆、奴隷として生きるしかないのだ。お前も知っているだろう？」

　ヘレンは一瞬言葉を切り、視線を伏せた。
　ユリアもまた、戦場に立つたび、敗れた者たちの行き着く先を目の当たりにしてきた。
　
「……ですが、お兄様」
　
　震える声で問いかける。
　
「危険が高いと分かっていて……お兄様は、怖くはないのですか」

　胸の奥が押し潰されそうな想いで、ユリアは手を握りしめ、必死に声を振り絞った。

「何もせず見ているだけなど、私にはできない」
　
　ヘレンは目を閉じ、肩の力を抜くこともできず、苦痛に顔を歪めながら続けた。
　
「信頼してきた仲間たちが自由を失い、お前のように息を潜めて生きることになる……。それの方が悔しくて、怖くてたまらないのだ」

　視線を遠くに泳がせ、握った拳を確かめるように手元で力を入れる。
　
「何より……私にもっと力があれば、お前を自由にしてやれたかもしれない。そう信じ、力をつけてきた。それなのに、さらにお前のような者を増やすというのか？　私にはできない……」

　その言葉を吐き出したあとも、ヘレンの肩は小さく震え、握りしめた拳の熱が冷めることはなかった。
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