顔も知らない婚約者様の御子を一夜で授かりまして

（２）父との面会

　――翌日。

「本当に会うのか？」

　午後の麗らかな時間、セオはカティアの肩をがっちり掴み、じいっと凝視してきた。その瞳には隠しきれない心配の色が滲んでいる。

「ええ」

　もちろんカティアの決意は変わらない。彼の心配を払拭するようにと微笑み、しっかり頷く。

　なにをかと言えば、リーヴス侯爵との面会であった。
　すでに面会の手筈は済んでいる。駄目元でカティアから手紙を送ったところ、ふたつ返事で承諾をもらったのだ。
　向こうも面会の必要性を感じていたと、とても父らしくない言葉が添えられていた。

　いや、確かに、カティアが『星の子』の母ともなれば会わないわけにはいかないとは思う。
　しかし、あの頑固で厳格な父のことだ。どんな事情があったとしても、一度勘当した娘に会うような人ではない。

「セオが教えてくれたのよ。お父様が、陰ながら私の援助をしてくれていたって」

　それがなければ、カティアも会おうとは思わなかったかもしれない。

「――私ね。ずっと、お父様の期待に応えたかったの」

　完璧な令嬢であれ。リーヴス侯爵家の名に恥じぬ振る舞いをせよ。
『夢喰』という不名誉な御印を授かった娘だからと、一層厳しく律されてきた。

「でも、心のどこかで、いつも諦めていたの。どうせ分かり合えないって」

　どれだけ頑張っても見向きをしてもらえない。
『夢喰』を授かった時点で、カティアに可能性なんてない。
　そう決めつけ、向き合うのをやめてしまっていた。――だけど。

「今ならもっと、違う関係を築けるかもしれないって思うから」

　カティアは真っ直ぐにセオを見つめた。
　彼女のアクアブルーの瞳に揺らぎなどない。

「応援してくれると、うれしい」

　セオはカティアの顔をじっと見つめ――ふと、表情が和らぐ。

「わかった。行ってこい」

　その穏やかな声に、背中をぽんと押してもらったような心地がした。
　カティアが微笑むと、ふたりの足元で、ぴょんと小さな影が跳ねた。

「じじさま！　じじさまにあいたい！」

　ラピスだ。
　お客様をお迎えする今日の彼は、いつにも増してキラキラした格好をしている。

　薄手の藍色の上着には銀のボタンが並び、同じ藍のハーフパンツに、白い靴下をソックスガーターで止めている。白いシャツの襟元にはきちんとリボンが結ばれ、さらに瑠璃色のブローチが輝いている。

　商業都市レイネで暮らしていたときとは違う、王子様然とした格好もあっという間に板についてきた。表情こそヤンチャそのものだが、そこはご愛敬だ。

「ラピス」

　カティアはしゃがんで、ラピスと目線を合わせた。

「いい？　相手はあなたのおじいさまだけど、とても偉い人なの。お行儀よくね」
「えらいひとって、とうさまより？」

　ちらりとセオを見上げるラピスに、セオがわずかに胸を張る。
　最近「とうさま」と呼ばれるのが嬉しくて仕方がないらしい。口元がほころんでいるのを、まるで隠しきれていない。
　カティアはくすりと笑って、ラピスの銀髪をそっと撫でた。

「父様より偉い人は、そうそういないかもしれないけれど――敬意と礼節は忘れちゃいけないの。わかる？」
「わかった！」

　つい難しい言葉を使ってしまったため、多分、わかっていないかなと苦笑する。
　調子がいいことだ。それでも、ぴしっと背筋を伸ばしたラピスを見て、今の彼をリーヴス侯爵に見てほしいとも思った。
『星の子』以前に、この子が愛した人との間に生まれた子供なのだと。

　紆余曲折あった。とんでもない迷惑をかけ、謝罪しなければいけないこともたくさんある。
　それでも、今の自分は幸せで、これから頑張っていきたいと思っていると。
　そうすることで、リーヴス侯爵の名誉が少しでも回復すればいい。心からそう思っていると。

　許してもらえないとは思うけれど、誠心誠意謝りたかった。
　そして、感謝を。陰ながらも、長く見守り続けてきてくれたことの感謝も伝えたい。

「行きましょう」