顔も知らない婚約者様の御子を一夜で授かりまして

　リーヴス侯爵は、ラピスにも視線を向けている。この子の処遇を含めて、という意味だろう。

「殿下はすでに『星の子』として王城に迎えられた。だが、お前の立場はいまだ定まっていない。このまま宙に浮いた状態を続けるわけにもいかんだろう」

　その通りだ。カティアは一度、深く息を吸った。

「これは自分の口から陛下にお伝えしたいので、誰にも言わないでいただきたいのですが――」

　と、周囲の近衛たちにも視線を向ける。
　フロゥが興味深そうに目を輝かせているが、彼にこそ釘を差しておきたい。

「私は、陛下のお手を取りたいと思っています」
「…………っ」

　本当は、最初にセオに言ってあげたい言葉だ。
　でも、父との問題を有耶無耶にしたまま、今後の身の振り方を決めたくなかった。

「かつての悪女の噂は、自分の手で払拭します。この国の中心で、胸を張って生きていく覚悟を決めました」

　リーヴス侯爵は微動だにしない。

「そしてラピスの成長を、そばで見守りたい。母として、ずっと」
「しかしっ、陛下は――！」

　突然、声を荒らげかけたリーヴス侯爵が、ぐっと拳を握りしめた。なにかを言いかけて、飲み込んでいる。
　そのただならぬ様子にカティアが言葉を探していると――。

「かあさま！」

　隣から、弾けるような声が上がった。

「とうとう、とうさまとけっこん!?」

　ラピスが目をきらきらと輝かせて、こちらに訴えかけてくる。

「ラピス、声が大きい……！」
「けっこん！　けっこん！　とうさまにおしえてあげる!!」
「だからっ！　まだ父様には秘密だからね!?」

　しーっと人差し指を唇の前にかざし、なんとか宥めた。
　ちらりと横に視線を向けると、護衛として少し離れた場所に控えているフロゥが、小さくガッツポーズをしているのが見える。
　彼も彼で心配してくれていたのだろう。待たせて悪いことをした。
　しかし、リーヴス侯爵だけはいまだに表情が抜け落ちている。

「そう、か……」

　愕然としたまま、ぼそりと呟くその声に、カティアは狼狽えた。
　喜んでくれるとまでは思わなかったが、それでも、気難しい顔をしたまま頷いてくれるのだろうなと思っていた。
　でも、それは甘い考えだったのか。やはりカティアでは相応しくない。素行の悪い娘を認めるわけにはいかないと思っているのだろうか。

「リーヴス侯爵……？」

　ただならぬ気配に、カティアは身構えた。
　ラピスもなにかを察知したようで、椅子から降りたかと思えば、カティアにぎゅっとしがみついてくる。
　ゆらり、と。
　リーヴス侯爵が立ち上がる。

「え？」

　彼が懐に手を差し入れたのがわかった。

「侯爵！　なにを!?」

　異様な気配に近衛たちが動きはじめる。ダッと彼らが駆けつけるよりも早く、リーヴス侯爵はテーブルを回り込みカティアたちに手を伸ばす。

　リーヴス侯爵が懐から取り出したなにか。そこに、大きな魔力の波動を感じた。
　まずい！と、半ば本能的に、カティアの身体も動いている。

「ラピス！」

　全力で、ラピスを突き飛ばした。
　小さな身体が芝生の上に転がる。驚いたラピスの瞳が、こちらを見つめている。

　その動きは予想できなかったのか、リーヴス侯爵が目を見開いた。
　しかし、彼自身も自らの勢いを殺せなかったらしい。そのままの勢いでカティアの身体に触れる。

「っ!?」

　瞬間、リーヴス侯爵の掌から、膨大な魔力が溢れ出した。

　視界が白く弾け、世界が歪み――。

　やがて景色が一変した。