顔も知らない婚約者様の御子を一夜で授かりまして

「きゃっ!?」

　あまりの揺れに体勢を崩し、カティアは壁に肩を打ちつける。痛みに顔をしかめながらも、すぐそこ――貼り付いた窓の向こうに見えた光景に、息を呑んだ。

（――え）

　騎馬だ。
　大通りの向こうから、数多くの騎馬が迫ってきている。
　街行く人々が驚きで足を止め、慌てて道の両脇に引いていく。そんな中、整然と隊列を組み、大通りを駆け抜けてくるのは――。

　蒼のマントが翻った。
　信じられない。だって、あの色彩は近衛騎士団――国王直属の精鋭の証だ。

「あれ！　――さま！　あの――――だよ！」
「――――した！　そこの馬車、止まれ！」
「とまれー！」

　全部が全部、聞こえたわけではない。でも、凜々しいかけ声と、それを真似るように響く高い声がある。

　心臓が、大きく跳ねた。
　だってこの声。「なんで？　どうして？」という気持ちが膨らむばかり。

（まさか――）

　でもおかしい。
　カティアが心待ちにしているあの人は、この国の王だ。こんな最前線に来ていいはずの人ではない。わかっているのに。

（馬鹿……！）

　あまりにあの人らしくて、胸が熱くなる。
　馬車が大きく揺れた。男たちが怒鳴り合い、御者が馬を叩いている。

　でも、もう遅い。蹄の音が、もうすぐ後ろまで来ている。
　様々な怒号が響く中、カティアの耳は、今度こそあの人の声をはっきりと聞き取れた。

「カティア！」

　叫ばずにはいられなかった。

「セオ！」

　窓に貼りつき、必死で身を乗り出す。

「セオ！　セオ……っ！」
「おい！　やめろ!!」

　すぐに男たちに引き戻される。肩を掴まれ後ろに引きずられそうになる。それでもカティアは何度も窓にかじりつこうとした。

「セオ！」

　喉が潰れてもいい。この声があの人に届いてほしい。ただそれだけだ。

　近衛の力は圧巻だった。
　たちまち馬車は追いつかれ、四方を完全に囲まれる。
　ガン！と前方に衝撃が走った。御者台でなにかがあったのだろうか。
　いよいよ馬車は速度を落とし、急停車した。

「くそ！　まずいぞ!!」

　男のひとりが声を荒げ、剣を引き抜く。
　しかし、皆が完全に構える前に、再び馬車に衝撃が走った。

　ガッ！と凄まじい音が響いたかと思えば、ドアが真っ二つに切り裂かれたのだ。
　なんだ、と考える余裕すらない。蝶番ごと吹き飛んだドアの向こうから、眩しい太陽の光が一気に流れ込んできた。

　そして目に飛び込んでくる空の青。
　その青を背に、銀色の髪が煌めいた。
　逆光の中に立つ長身の影。手にした剣の切っ先から、魔法の残滓だろうか、蒼い光の粒がキラキラと輝いては散っていく。
　そして、瑠璃色の瞳が真っ直ぐにカティアを射抜いていた。

「あ――」

　駄目だ。泣いたら。

　だって泣いたらあの人の顔が見えなくなる。

　待っていた。カティアは、ずっとこの人を信じて待っていたのだ。

「セオ……！」
「カティア！」

　伸ばしかけた手は、けれどすぐには届かなかった。後ろから羽交い締めにされ、馬車の奥へと引きずられていく。

「来るなっ！　この女がどうなっても――ぎゃっ！」

　しかし男の恫喝はすぐに途切れた。それとともに、カティアの身体が一瞬で軽くなる。
　音もなく車内に飛び込んだセオが、カティアを掴んでいた男の顔面を蹴り倒したのだ。

「しゃがんで！」
「っ!?」

　反射的にその場に蹲る。
　狭い車内だ。カティアの頭上をなにか光が走ったかと思えば、ドサッと背後で誰かが倒れる音がした。
　セオが魔法で男たちを制したのだろう。車内はあっという間に静かになった。