顔も知らない婚約者様の御子を一夜で授かりまして

　騒然としていたはずなのに、場の空気がたちまち和み、気がつけばざわざわと街の人たちの声が聞こえてきた。

「なあ、あそこにいらっしゃるのって陛下だよな？」
「あ、ああ。だったらあそこの御子……」
「想い人が見つかったって噂、あったわよね」
「え!?　もしかして、御子までいらっしゃったとか!?」

　そういえば、ここは大通りのど真ん中だった。
　家族三人で再会の喜びを分かち合っていたけれど、もしかして、色々問題があるのではないだろうか。

（世間的にはまだ『星の子』の存在って公表されてないのよね……？　ラピスの顔も思いっ切り知られちゃったし――）

　どうしようと焦るも、一方のセオはしめたとばかりに口の端を上げる。

「ラピス」

　そう言ってひょいっとラピスを肩の上に乗せ、皆にその顔を知らしめたのだ。

「聞け！」

　セオのよく通る声が、大通りに響き渡った。
　青空に映える銀色の髪。そして同じラピスラズリの色彩を宿したふたりの姿に、皆の視線が集まる。

「この子は、私、シュタルド国王セルジュリウス・オルト・イヴォン・シュタルドの子である！　この国唯一の『星の子』だ！」

　ざわ、と空気が揺れた。
　騒ぎに集まった民衆が皆、口元を押さえて息を呑んでいる。どよめきは波のように広がり、あっという間に大通り中に伝わっていった。
　カティアも目を見開いていた。

（セオ!?　ここで、それを……!?）

　カティアの驚きくらい読んでいたのだろう。振り返ったセオが、いたずらっ子の顔をしてウインクする。

「ここまでしてしまえば、もう隠れて生活する意味もないだろう？」
「セオ……」

　本当にこの人は。

（ああ、もう、やられた……！）

　停滞したものに風穴を開けてくれる。古い慣習に捉われず、自分の意思で道を切り拓いてくれる。
　カティアは彼のこういうところが、本当に好きなのだ。

　ひととおりラピスの披露目が終わると、セオはラピスをそっと地面に下ろした。そして、カティアと正面から向き合う。
　さっきまでの茶目っ気が嘘のように、彼の瞳が真剣な光を帯びている。

「カティア。君もだ」

　その声は低く、静かで――切実だった。

「君が色々なしがらみに囚われているのは知っている。でも、隠れる必要なんてないんだ」

　心臓が跳ねた。
　それは、カティアの心の一番弱い部分に直接触れる言葉だから。

「もし、俺を好いてくれるなら、自分の気持ちに嘘はつかないでほしい。君が嘘をつかなくて済むよう、俺が努力するから」

　そう言って、セオの視線がカティアの手元に下りた。
　ラピスから受け取ったままの瑠璃色の守り袋。先ほどラピスに渡されてから、握りしめたままになっていた。

「――それ。俺のために作ってくれた物だと思っていいか？」

　どきん、と心臓が鼓動した。

「ええ。依頼から随分遅くなってしまったけれど――あ。でも、その。そもそもこれは依頼とかとは関係なくて」

　どうしてもカティアの気持ちを伝えたくて作ったものだ。
　カティアはおずおずと守り袋を差し出す。それを受け取ったセオも、優しい目をして守り袋を抱きしめた。

「すまない。実は、勝手に中を見てしまったんだ」
「あ――」

　守り袋の中には、あの飾り紙が入っている。『夢喰』の加護をありったけ込めて書き綴った、祈りの言葉だ。

『家族皆で、笑って暮らせますように』

　四年間、何度も何度も夢想した。そんなあるはずのない未来を勝手に妄想し、虚しくなるからって目を逸らし、それでも心の中から消し去れなかった。
　あまりに素朴な、カティアの望みだ。
　セオはしばらくの間、守り袋を握りしめたままでいた。
　そして、泣きそうなくらい優しい顔で笑う。

「俺たちなら、三人でいい家族としてやっていける。そう思わないか？」