顔も知らない婚約者様の御子を一夜で授かりまして

　おおよそは間違っていない。
　カティア自身、ため息をつきそうになりながらも、ぐっと堪えた。

　自分が主席だったと連絡を受けたときから、嫌な予感はしていた。
　もちろん、成績に関しては胸を張って事実だと言い切れる。それだけの研鑽も積んできたし、実際試験や論文でも実力を発揮できていたと思う。
　ただ、清廉であれという強い父の言いつけを守り、いわゆる『優等生』として振る舞ってきた結果だろうか。あるいは、そもそも周囲の令嬢たちと話が合わなかったからだろうか。

　地味なカティアがどれだけ優秀な成績をとろうとも、誰も気にも留めなかったのである。
　言ってしまえば「あの子、いつも優秀者のところに名前があるよね」くらいの存在感だった。
　加えてそこに突然、王太子の婚約者交代劇が重なり、カティアが黒幕ではないかという根も葉もない噂が広がったのだ。

　つまり、前婚約者を罠に嵌め、その後釜に自分が成り代わったと。
　いくつもの悪い憶測が、カティアの成績を『買収』ではないかというあらぬ推測を呼んでしまったのである。

「あの子、あんな地味ななりして、夜は遊び歩いてるって聞いたわよ」

　ほら、来た、とカティアは思う。

「聞いた聞いた。こないだの夜会でもさ、珍しく出席したと思ったら、平民の男を取り巻きにしててさ」
「見た見た。あの成金たちでしょ？　あんな下賎な男くらいしか付き合ってもらえないんじゃないの？」
「それも、得意の買収じゃない？　ほら、成績と同じで」

　キャハハ！と心ない嘲笑が飛ぶ。
　カティアは胸が痛むのを、拳を握り込んでどうにか耐えた。

　色々言い返したいことはある。成績は、努力の末の当然の結果だし、彼女らの話に登場した平民の男というのも思い当たりはある。
　しかし、平民だというだけで下賎だと決めつける感性は、淑女にはあるまじきものだと思う。

　そもそも色眼鏡もいいところな主張だ。彼らにも、そしてカティア自身にも悪いところなどなにひとつない。
　カティアだけでなく、真っ直ぐ誠実に生きている人々の努力も嘲笑うような声に、言い返せない自分が恥ずかしい。

（主席なんて、取らなければよかった）

　そうしたら、こんな針の莚に座らされる気分にはならなかっただろう。
　でも、カティアはどうしても主席を取りたかったのだ。認めて欲しい人がいるから。
　だから、前を向け。
　堂々と胸を張って、壇上へ――。

　――なんて。
　どれだけ頑張ろうとも、全部無駄になってしまったけれど。