顔も知らない婚約者様の御子を一夜で授かりまして

　ああ、やっぱり。あの声だ。記憶の中でおぼろげになっていたはずなのに、聞いた瞬間、鮮明に蘇る。

（ラピスが裏に出ていてくれてよかった）

　カティアがイヴだとバレてはいけない。そうすればラピスは奪われる。
　そんな気持ちが湧き起こり、身を強張らせた。

（そうよ。これはきっと、偶然）

　大丈夫。四年前、彼と一夜をともにしたとき、カティアは見た目の色彩を変えていた。

　ミルクティーベージュの髪を赤茶色に、そして瞳はエメラルドに。さらに市井に下りてすっかりと労働者になったカティアに、当時の肌のきめ細やかさも、髪の艶やかさもない。
　こちらの顔を見つめ、突っ立ったままの男性に対し、カティアは少々大げさにしょんぼりしてみせる。

「あ……すみません。守り袋、全部売り切れてしまって」

　声が震えていないか不安だったが、なんとか平静を装う。
　実際、守り袋は初日に完売している。中に忍ばせる加護の紙――カティアの『夢喰』の加護を込めた核の部分は作れるのだが、刺繍入りの袋の方が圧倒的に追いつかないのだ。
　誰かに頼むつもりもないので、ちまちまと作ってはそのたびに店頭に並べていた。

「売り切れ、か」

　彼が落胆した顔をする。その表情の変化にいちいち懐かしさを覚えて、胸が軋んだ。

（駄目。見すぎちゃ駄目）

　ここはさらりと流して、帰ってもらうべきだろう。

（ラピスはまだ裏で遊んでいるわよね）

　無意識にちらりと、裏口へ続く扉を見た矢先だった。
　その扉がバン！と勢いよく開き、ふわふわゆれる銀髪の子供が飛び込んできたのである。

「かあさま！　のどかわいた！」

　よほど楽しかったのか、息を弾ませている。ちょっと喉を潤したらすぐにでも外に飛び出していきそうだが、間が悪い。
　瑠璃色の瞳がキラキラとカティアを見上げる。そう、珍客と全く同じ色の瞳が。

「あ、おきゃくさま！」

　しかし、カティアの気持ちなど知らず、ラピスは看板息子としての本能を発揮した。男性の姿を見つけるなり、ぱっと姿勢を正し、一礼したのだ。

「いらっしゃいませ！」

　弾ける笑顔。数多のお客さんを笑顔にしてきたラピスの挨拶だが、肝心の相手の表情が固まった。
　ラピスの銀髪を、そして瞳を、食い入るように見つめている。

「……君」

　低い声が震えている。

「いくつだ？」
「さんさい！」

　ラピスは得意げに指を三本立てた。

「三歳……名前は？」
「ラピスだよ！」
「ちょっと、ラピス！」
「ラピス――」

　慌ててラピスを抱きしめ、おしゃべりを止めようとするも、男性はラピスの名を噛みしめるように繰り返している。

「おにいちゃん、ぼくとおなじおめめしてる！」

　今すぐ会話を止めなければいけない。なのに、自分と同じ瞳を持った男性が現れてよほど嬉しいのだろう。
　ラピスはカティアの腕をすり抜け、すぐにその男性に駆け寄っていった。そうして男性のズボンをくいくい掴んで、店の奥へと招き入れようとしている。

「ちょっと、ラピス！　あなた、お外で遊んで泥だらけでしょ！　お客さんの服を掴まないの」
「構わない」

　合わせて引き離そうとするも、そこを男性が制した。その場でしゃがみ込み、ラピスと目を合わせる。

「ラピス、君はあちらの女性の子供なのか？」

　おおよそ子供に対する口調っぽくないが、少し堅苦しい問いかけにも、ラピスは楽しげに頷く。

「そうだよ。ぼくのかあさまはすごいんだよ！　おまもりぶくろみて！　こっち！」

　と、いつも守り袋が鎮座している商品棚の前に連れて行くも、もちろんそこは空っぽだ。

「うりきれ……」

　しょぼん。と落ち込むラピスの姿を微笑ましいのか、男性の表情がふと緩む。

「探してくれてありがとう。君は親切だな」
「ううん！　でも、ないならかあさまにつくってもらったら――」
「わああああ！」

　カティアは反射的に大声を出してしまったが、もう遅い。
　男性の視線が真っ直ぐカティアを射抜いている。

「……君が、作っているのか」

　静かな、しかし逃がさないという意志を宿した声だった。