顔も知らない婚約者様の御子を一夜で授かりまして

　涙を滲ませた瞳。己の身体を抱きしめながら、アビゲイルは声を荒げる。
　なんだなんだ!?　と奥からノーラも駆けつけ、目の前の光景に目を丸くしている。
　アビゲイルはと言うと、己の身を抱きしめながら、ガタガタと震えている。

「セオ様、この方が突然――」

　そう、セオに訴えかけようとしたその時だった。

「かあさまは、そんないじわるしないよ！」

　テーブルの下から飛び出したのは、ラピスだった。さっきまで怖がって隠れていたはずなのに、真っ直ぐこちらに駆けつけてはアビゲイルの前に立ちはだかる。
　銀色の髪が揺れた。瑠璃色の瞳が真っ直ぐ、アビゲイルを睨みつけている。

「かあさまは、やさしいの！　うそつきは、だめ!!」

　しかし、ラピスの必死な頑張りは、アビゲイルには別のものに映ったらしい。
　偽りの涙に濡れていたはずの瞳が、ラピスの姿をはっきりとらえるなり、一瞬で別のものに塗り変わる。

　歓喜だ。
　声には出さない。けれど口元が微かに弧を描いている。

　ぞくり、と。カティアの全身に悪寒が走った。もしかして、と嫌な予感が掠める。
　早々にラピスに奥に行くよう言っておくべきだった。アビゲイルの意識を向けさせてはいけなかった――と思ってももう遅い。

「アビゲイル」

　しかし、セオの低い声が店内の空気を断った。
　穏やかだった表情はどこへやら。今は冷たい瞳がアビゲイルを射抜いている。

「彼女がそんなことをする人間でないことくらい、見ればわかる」
「でもセオ様、確かにこの方が――」
「これ以上続けるようなら、君の養父に報告する。――いいんだな？」

　アビゲイルの唇が、わずかに引き攣った。

「今まで、君の振る舞いには目を瞑ってきたが、限度がある」

　静かな声だった。ただ淡々と事実を突きつける口調が余計に恐ろしい。

「……ごめんなさい。わたくし、動揺してしまって」

　アビゲイルはしおらしく目を伏せ、指先で目元を拭ってみせた。

「わたくしがいると皆さまも落ち着かないでしょうし、今日のところは失礼いたしますわ」
「あたしが送り出します」

　ノーラだった。にこりと笑っているが、すっかり目が据わっている。

「ご案内しますね。――こちらです、どうぞ」

　声だけは丁寧だった。けれど笑顔は「二度と来るな」と語っている。
　アビゲイルは一瞬だけノーラを見やり、それからふわりと微笑んだ。何事もなかったかのように髪を整え、外へ出ていく。

　扉が閉まった。
　店内に、重い沈黙が落ちる。
　アビゲイルが店を出るその瞬間まで、ラピスがカティアの前に立ちはだかったままだった。しかし、その身体はまだ少し震えている。

「……ラピス、もう大丈夫よ」

　そう囁きながら、銀色の髪をそっと撫でる。ラピスはこくりと頷いて、カティアの胸に飛び込んできた。

「守ってくれてありがとう、ラピス」

　うん、うん、と何度もラピスは頷いている。

「あのひと、なんだかこわかった」
「そうね。少し、怖かったわね」

　ラピスは人一倍、人の悪意に敏感だ。失せ物探しと同じように、なにか感じ取れるものがあるのだろうか。