顔も知らない婚約者様の御子を一夜で授かりまして

「こっちのことは任せてって言ったろう？　ハラを括って行ってきな！」

　見かねてノーラまで口を挟んでくる。

「うんうん、オレが見とくっスよー！　どーんと任せてもらって！　ま、仕事は難しくっても、ラピス坊ちゃんのお相手くらいは――」
「ええー？　フロゥがー？」

　と、まさかのラピスは不満顔だ。すっかり呼び捨てで、大げさに反応をしている。
　セオによほど懐いているから、どうしても比べてしまっているのかもしれない。

「しょうがないな。ぼくがあそんであげるね」
「ええ!?　オレが遊んでもらう側スか!?」
「だってフロゥ、このまちのこと、しらないでしょ」
「まあ、確かに？」
「じゃあぼくがおしえてあげる。いいからついてきて」

　得意げなラピスがフロゥの指を掴んで、ぐいぐいと引っ張っていく。
　ラピスは普段こそ誰にでもお行儀よく懐く子だけれど、フロゥにだけは遠慮がないようだ。態度のせいで、若く見えるからだろうか。もしかしたら同世代の友達か、舎弟くらいに思っているのかもしれない。

「じゃあ、フロゥは今日一日、ラピス係でよろしく。で、そっちは――」

　ラピスに引きずられていくフロゥを見送り、ノーラはこちらに視線を戻す。カウンターに頬杖をつき、思わせぶりな笑顔を浮かべた。

「なんなら、帰ってこなくていいわよ」
「もう、ノーラ！」

　一瞬にして、カティアの頬が真っ赤に染まった。

「ラピスが心配だから、ちゃんと帰ります！」

　久しぶりにこんなに大きな声を出した。照れ隠しもいいところである。
　そうしてようやくセオと向き直った。
　頬がまだまだ火照っている。どうしよう。こんな顔をしていたら、カティアの感情など筒抜けかもしれないのに。

「――じゃあ、行きましょうか」
「ああ」

　セオが嬉しそうに頷いて、扉を開けてくれた。
　外に踏み出した途端、海風がふわりと髪を攫う。眩しさに目を細めると、横から大きな手が差し出された。

「カティア」

　その大きな手に、気がつけば自然とカティアも手を伸ばしている。

「嬉しいな。ようやくだ」

　指先が触れた瞬間、彼がぎゅっと強く握りしめる。
　多幸そうに微笑む彼の表情に、カティアはもう片方の手をスカートのポケットに重ね、握りしめる。そこには今朝仕上げたばかりの守り袋をそっと潜ませていた。

（この、守り袋を……）

　仕上げたまではいいものの、渡すかどうかはまだ迷っていた。
　自分がイヴであることがばれないように、刺繍の癖も、意匠も、中の飾り紙に書いた祈りの言葉の書体も全部変えた。
『夢喰』の力も吹き込んでいない。言わば、偽りだらけの守り袋だ。

　こんなものを渡したところでなんになる、という気持ちが拭いきれず、いまだに結論を出せずにいるのだ。